PROSPECT HEIGHTS – Thomas Willis se unió a su consejo local de Caballeros de Colón en la Parroquia de la Santísima Trinidad en Breezy Point tan pronto como se formó en 2020, y a pesar de su joven edad, rápidamente fue elegido Gran Caballero Adjunto por sus compañeros, que lo consideraron un auténtico líder.

Sólo tiene 19 años.

El hecho de que Willis sea un miembro tan joven del Consejo de Nuestra Señora de Knock nº 17580 -un grupo de hombres principalmente de mediana edad o mayores- no inquieta a nadie.

Willis, que es uno de los cerca de 50 miembros de su consejo, no sólo se unió a los Caballeros, sino que convenció a algunos de sus amigos para que también se unieran.

“Los Caballeros de Colón son un grupo de hermanos”, dijo Willis, estudiante de tercer año en el John Jay College of Criminal Justice. “Todos trabajamos por una causa común”.

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La iniciativa que ha mostrado podría ser un enfoque clave para el futuro de los Caballeros de Colón, la orden internacional de hombres católicos fundada en Connecticut en 1892 por el Beato Padre Michael McGivney.

A primera vista, las cifras de miembros de la organización indican un crecimiento. En 2010, había 1,8 millones de Caballeros en todo el mundo, siendo los de Estados Unidos la mayor parte del total. En 2020, el total mundial era de 1,9 millones.

Pero si bien hay más miembros ahora que hace 11 años, una tasa de crecimiento tan pequeña es motivo de preocupación, según los Caballeros locales, que dijeron que no se están uniendo suficientes jóvenes.

“Tenemos que pasar las riendas a la generación más joven si queremos sobrevivir”, dijo Steve Strigaro, Gran Caballero del Consejo nº 794 de la Iglesia de Nuestra Señora del Perpetuo Socorro, en Lindenhurst, un barrio del condado de Suffolk.

El consejo – que cuenta con Mons. Robert Brennan, el Obispo electo para la Diócesis de Brooklyn, como uno de sus miembros – recientemente inscribió a 40 nuevos Caballeros, incluyendo a varios jóvenes.

El Gran Caballero atribuyó a Patrick Corcoran, un miembro de 35 años, sus valiosos esfuerzos de reclutamiento. Además, la juventud de Corcoran hace que “los chicos de su edad le escuchen. No es un tipo mayor que les da lecciones”.

Aun así, hay más trabajo por hacer. El consejo de Lindenhurst cuenta con unos 500 miembros, lo que lo convierte en uno de los más grandes del condado de Suffolk, aunque menos de 100 miembros tienen menos de 40 años.

Corcoran, que es el canciller del consejo, recuerda que le llamó la atención algo en una de las primeras reuniones a las que asistió. “Miré alrededor de la sala y no vi a ningún joven allí”, dijo.

En la mente de muchos, los Caballeros de Colón son un grupo para personas mayores. Los Caballeros se esfuerzan por contrarrestar esa idea. El Consejo del Estado de Nueva York de este grupo centrado en el servicio -y por extensión, la Diócesis de Brooklyn- ha estado trabajando duro para aumentar su número.

Las cifras locales han aumentado. Sólo el año pasado, los consejos de Nueva York reclutaron 1.900 nuevos miembros, lo que eleva el total a más de 20.000, según los Caballeros.

En la Diócesis de Brooklyn, se han establecido tres nuevos consejos desde 2020, elevando el total a 89.

Uno de los factores del éxito del reclutamiento es la capacidad de la organización para adaptarse a los tiempos. Por ejemplo, los Caballeros han racionalizado su proceso de admisión; un proceso de entrada que solía llevar hasta seis meses se realiza ahora en tan solo dos semanas.

Irónicamente, la pandemia ayudó al reclutamiento en la diócesis.

Cuando la pandemia llegó, los consejos iniciaron campañas de recogida de alimentos, viajando a los barrios más afectados por el COVID-19 para distribuir alimentos a los residentes que se habían quedado sin trabajo.

Como resultado, la gente pudo ver a los Caballeros en acción sobre el terreno, y eso les impresionó. “Vieron que esta es la cara de los Caballeros de Colón”, dijo el Padre Michael Gelfant, capellán asociado en el Estado de Nueva York.

La gente tiene todo tipo de razones para unirse a los Caballeros, y la organización ha hecho hincapié en diferentes características para atraer a nuevos potenciales miembros.

Los hombres de familia jóvenes se unen a menudo para obtener un seguro. Los Caballeros de Colón son un importante proveedor de seguros, que ofrece seguros de vida, así como pólizas para cuidados a largo plazo, discapacidades y anualidades de jubilación.

Algunos miembros jóvenes se unen por su historia familiar. Sus padres y abuelos fueron Caballeros y crecieron oyendo hablar del legado.

El bisabuelo de Willis, Joseph Michael Lynch, fue Caballero durante 50 años. El mayor de los Lynch, veterano de la Segunda Guerra Mundial, era subinspector del Departamento de Policía de Nueva York. Cuando Thomas estaba revisando las pertenencias de su bisabuelo, se fijó en una caja de seguridad. Dentro estaban sus medallas de la Segunda Guerra Mundial, material de la policía de Nueva York y sus certificados de los Caballeros.

“Me di cuenta de que los Caballeros eran tan importantes para él como el servicio [militar] y sus días en la policía de Nueva York”, dijo.

Willis se unió a los Caballeros en diciembre de 2019, unos días después de su 18º cumpleaños.

En Lindenhurst, los reclutadores del consejo han intentado apelar al deseo de camaradería de los hombres.

“Le digo a la gente: ‘Oye, ¿te gustaría unirte a un club de hombres? Así es como lo enfoco”, dijo Corcoran. Creó una página de Facebook para el consejo que ahora tiene más de 850 seguidores. El boletín de noticias del consejo sólo está disponible en línea.

Los miembros también promueven a los Caballeros como una forma conveniente de cumplir con las obligaciones caritativas en su vida profesional.

“Muchas empresas están empezando a exigir a los empleados que dediquen tiempo al trabajo comunitario. Hay que encontrar una forma de hacerlo, y los Caballeros son perfectos para ello”, dijo Corcoran.