FRESH MEADOWS – El padre Ralph Edel se formó para ser un párroco, por lo que preveía que el cambio para convertirse en capellán de la mayor escuela secundaria católica de EE.UU. podría ser un reto.

Tras su ordenación hace siete años, pasó un año sirviendo a la parroquia de Santa Margarita en Middle Village. Luego vino su asignación a la Escuela Preparatoria San Francisco en Fresh Meadows, donde el nativo de Brooklyn sirve ahora en un ” ministerio de presencia” en beneficio de 180 miembros del profesorado y del personal, ex alumnos, padres y 2.400 estudiantes.

Pero resulta que el cambio de carrera del padre Edel fue bastante fluido.

“Cuando estaba en el seminario, nunca habría pensado que esto sucedería”, dijo el 7 de septiembre, el primer día de clase para los estudiantes de primer y segundo año. “Nunca se presentó siquiera como una posibilidad. Nos estábamos formando para ser párrocos.

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“Esta es una parroquia en sí misma en muchos sentidos, pero la mayoría de estos feligreses tienen entre 14 y 18 años”.

La diócesis de Brooklyn asigna capellanes a 15 escuelas secundarias católicas.

La capellanía del padre Edel es un trabajo a tiempo completo, teniendo en cuenta que la Preparatoria San Francisco es la mayor escuela secundaria católica del país, según monseñor David Cassato, vicario de las escuelas católicas.

Dijo que la mayoría de los otros capellanes son párrocos que sirven a tiempo parcial en las escuelas.

“Sería estupendo que pudiéramos tener un capellán a tiempo completo en cada lugar”, dijo monseñor Cassato. “Pero las necesidades de la diócesis son tan exigentes que tenemos que compartir mucho”.

Aun así, dijo, es “tremendamente importante” tener un sacerdote en el campus.

“Es un momento tan delicado en la vida de estos jóvenes”, dijo monseñor Cassato. “El capellán está ahí para guiarlos en ciertos momentos, para mantenerlos conectados a la fe porque uno puede perderse en esos años”.

Stephen Winley y Blair Mulholland, ambos estudiantes del último año, estuvieron presentes el 7 de septiembre para servir como “consejeros de pares” para los estudiantes entrantes de primer año.

Mulholland creció como católico y asiste a la parroquia de Santa Anastasia en Douglaston, Queens, pero aún así tenía preguntas sobre otras religiones.

“Tengo pensamientos muy variados que compartía con el padre Ralph. Me preguntaba: ‘¿Qué religión es la correcta?'”, dijo. “Al final del día, creo que se dan cuenta de que todos estamos tratando de entenderlo. Así que están muy abiertos a nuestras preguntas”.

El padre Edel dijo que también debe responder a las preguntas de los estudiantes que no son católicos. Calcula que el 20% del alumnado de la Preparatoria San Francisco pertenece a otras religiones, o a ninguna.

“Prefiero tener niños que hagan preguntas que niños a los que no les importe”, dijo el capellán. “Tener esas conversaciones siempre es bueno. Luego, el objetivo es que vean a alguien que es un sacerdote católico viviendo la vida católica con autenticidad”.

Dijo que esa vida es de alegría y que esperaba que fuera atractiva para los estudiantes, especialmente para los que se plantean vivir como sacerdotes o religiosos.

Winley se describió a sí mismo como cristiano pero no católico. Aun así, dijo que sus innumerables conversaciones con el padre Edel “realmente elevaron mi experiencia en la escuela secundaria”.

“Al venir de una escuela secundaria pública a una católica, puedes sentirte intimidado”, dijo. “Pero puedes sentarte y hablar con el padre Ralph en cualquier momento del día. Y no se trata sólo de cosas católicas, sino de todo, de cualquier problema que tengas.

“Sinceramente, echaré de menos no tener un ‘Padre Ralph’ en la universidad”.

Servir a todos

El Dr. Christian Sullivan, director del ministerio del campus en la Preparatoria San Francisco, ha trabajado con cuatro capellanes durante sus dos décadas en la escuela. Describió cómo estos sacerdotes se asocian con el profesorado y el personal.

“Tenemos una pastoral escolar muy activa en el campus, y el capellán es una pieza esencial de ese rompecabezas”, dijo el Dr. Sullivan. “Colabora con nosotros, los laicos, y nosotros apoyamos su ministerio como sacerdote”.

Juntos, visitan a los niños en el hospital y asisten a los velatorios y funerales de los familiares de los estudiantes. El capellán concelebra una misa de funeral y, cuando se le pide, pronuncia la homilía.

“Este capellán en particular sale con nosotros a Manhattan para repartir comida a la gente de la calle con nuestro ministerio de divulgación Midnight Run”, dijo el Dr. Sullivan. “Los niños ven que el padre Ralph sale por la noche”.

Pero el capellán no sólo trabaja con el profesorado y el personal; también les atiende, asistiendo a sus bodas y bautizando a sus hijos.

“La prioridad es el estudiante”, dijo el Dr. Sullivan. “Pero también acaban siendo muy importantes para nuestros ex alumnos y nuestras juntas directivas porque el papel del capellán es servir a todos”.

Pero el vínculo con los estudiantes exige que su capellán respete sus curiosidades y preocupaciones. Lo contrario degradaría su credibilidad ante sus “feligreses”.

“Si en algún momento flaqueo en eso, ellos lo van a saber porque así son los adolescentes”, dijo el padre Edel. “Son los mejores detectores de mentiras, los que mejor saben quién eres si no eres auténtico y legítimo con ellos”.

Señaló que en el reciente sínodo se compartió la preocupación por los jóvenes y su cada vez menor compromiso con la Iglesia. El padre Edel señaló que si no predica y celebra la misa lo mejor posible, está “desperdiciando esa oportunidad” de mantener a los estudiantes comprometidos.

“Así que hay presión en cada homilía, en cada retiro, en cada misa, para que sea el mejor encuentro posible con nuestro Señor”, dijo. “Porque si no lo es, hay 2.400 almas en juego”.