PROSPECT HEIGHTS – Dos capellanes del aeropuerto St Louis del Medio Oeste visitaron recientemente la ciudad de Nueva York y se identificaron al instante con las luchas de sus homólogos locales para establecer una capilla multiconfesional en el cercano aeropuerto de LaGuardia.

Tuvieron una experiencia similar que comenzó en 2018, cuando una de las dos capillas que operan fue requisada para el espacio de los restaurantes en el aeropuerto internacional de St. Louis Lambert.

El reverendo Roderick Burton, también pastor de una iglesia bautista en San Luis, y el diácono católico Jim Martin, sirven a la Capellanía Interreligiosa del Aeropuerto St. Louis Lambert International.

El reverendo Burton y el diácono Martin vinieron a la ciudad el 9 de noviembre para una sesión de “mejores prácticas” con el padre Chris Piasta y el rabino Ari Korenblit. Son dos de los capellanes del aeropuerto internacional JFK, y quieren una nueva capilla en algún lugar de las tres terminales de LaGuardia, ahora en renovación.

La empresa encargada de la renovación y explotación de la Terminal B reservó una “sala de meditación”, pero también informó al padre Piasta hace tres años de que no se podían celebrar servicios religiosos allí. El sacerdote y el rabino cuestionan esa decisión, al tiempo que buscan otras opciones, posiblemente en las terminales C y D o cerca de ellas.

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Es una causa digna, dicen sus colegas del St. Louis.

“Irónicamente, cuando hablamos a nivel internacional, estamos luchando más por estas cosas aquí en Estados Unidos”, dijo el reverendo Burton. “Si no tienes a gente como Chris y Ari para sacar el tema, las autoridades aeroportuarias asumirán que los viajeros no lo quieren [una capilla]. Te dirán que el mercado indica que los pasajeros necesitan disponer más la comida”.

Pero ese no fue el caso en St. Louis, explicó el reverendo Burton. El empuje del público y de algunos políticos siguió a los informes de los medios de comunicación sobre la desaparición de la capilla.

El asunto allí comenzó en diciembre de 2018, poco después de que el reverendo Burton se convirtiera en presidente de la capellanía interreligiosa del aeropuerto. Dijo que el restaurante Three Kings Public House -que tenía una operación de tamaño completo dentro del aeropuerto- quería ubicar un puesto más pequeño cerca para vender su comida a los pasajeros.

Pero el lugar deseado en la esquina ya estaba ocupado por la capilla interreligiosa, “así que se quedaron con la capilla”, dijo el reverendo Burton.

Ese espacio interreligioso “era bastante agradable”, dijo el diácono Martin, añadiendo que estaba situado más allá del bullicio del control de seguridad.

“Podíamos meter ocho sillas en ese pequeño espacio”, dijo. “La gente entraba y podía encontrar un poco de calma. Y tenemos la presencia de la Eucaristía en nuestra capilla todo el tiempo. La gente puede rezar y saber que está en presencia del Señor”.

Añadió que no había otros símbolos religiosos específicos de los católicos, y que personas de otras confesiones la utilizaban libremente. El reverendo Burton dijo que los fieles musulmanes han traído alfombras de oración a la capilla para rezar.

Cuando los medios de comunicación locales informaron de la desaparición de la capilla, la centralita del aeropuerto se disparó, dijo el diácono Martin.

“Como que se multiplicó y tomó vida propia”, dijo. “La gente decía: ‘¡Intentan echar a Dios del aeropuerto!'”.

El reverendo Burton señaló que algunos de los que se quejaban eran miembros del consejo de administración del aeropuerto y representantes elegidos para el gobierno de la ciudad. La religión, coincidieron los capellanes visitantes, se toma muy en serio en esa región del Medio Oeste que linda con el “Cinturón Bíblico”.

El reverendo Burton dijo que los administradores que tomaron la decisión simplemente no lo pensaron bien al ofrecer una ubicación alternativa para una capilla que estuviera dentro de los límites de seguridad. La otra capilla está situada fuera de los portales de seguridad.

En consecuencia, dijo, los administradores parecían despreciar las oportunidades de los usuarios del aeropuerto para practicar el culto dentro del mismo.

“No había ningún plan hasta que hubo presión”, dijo. “Al principio, se pusieron a la defensiva y dijeron: ‘Oh, bueno, ya hay otra capilla’.

“Pero luego, cuando volvieron los periodistas, dije: ‘Bueno, este es el problema: estamos agradecidos por esa única capilla, pero esa capilla estaba fuera de la zona de seguridad. No es práctico; la gente no sale de la seguridad para ir a la capilla”.

El reverendo Burton dijo que la comunidad interreligiosa de St. Louis se movilizó para abogar por el regreso de la capilla. Sin embargo, en última instancia, los argumentos más convincentes fueron los expuestos por los clientes del aeropuerto en una encuesta.

“Simplemente les gusta la idea de una capilla”, dijo el reverendo Burton; la actitud predominante era: “‘Puede que no venga aquí, pero me gusta saber que podría hacerlo si quisiera'”.

La administración del aeropuerto aceptó crear otro espacio para la capilla. El reverendo Burton y el diácono Martin admiten que es un lugar alejado; aun así, están contentos de tenerlo porque está cerca de una zona en la que las aerolíneas pueden construir nuevas puertas.

“Fue gratificante conseguir una victoria”, dijo el reverendo Burton. “Como decimos en la comunidad bautista afroamericana, ‘Dios hizo un camino de la nada’. ‘”

En el momento de escribir este artículo no se han confirmado más novedades sobre la solicitud de la capilla de LaGuardia, pero el padre Piasta y el rabino Korenblit han expresado su optimismo de que se pueda materializar una solución.

Mientras tanto, el reverendo Burton sugirió a los capellanes del JFK que reclutaran a más socios.

“Involucren a la comunidad interreligiosa”, dijo. “Y consigan a los viajeros. Yo empecé a hacer una cosa de la vieja escuela: hacerles firmar un libro de visitas. Así puedes mostrar las cifras”.

También instó a los capellanes a seguir haciendo lo que mejor saben hacer: proporcionar consuelo y orientación espiritual al público que viaja, lo que demuestra que la capellanía de un aeropuerto es un servicio de “valor añadido”. Dijo que los capellanes dan constantemente indicaciones, ayudan a los clientes a encontrar el equipaje, y siempre con una sonrisa en la cara.

“Entreno a nuestros capellanes para que sean una extensión del servicio al cliente en un aeropuerto”, dijo. “Ese es nuestro camino”.