JAMAICA — Algunos biólogos estiman que a mediados del siglo XVIII, el puerto de Nueva York albergaba la mitad de las ostras del mundo, un entorno propicio para que un hombre amasara una fortuna como el «rey de las ostras» de Nueva York.

Thomas Downing, un hombre libre nacido de padres que habían sido esclavizados en Virginia, se convirtió en uno de los ciudadanos más ricos de la ciudad como propietario de su mundialmente famoso restaurante de ostras en el Bajo Manhattan.

Aun así, arriesgó perder su fortuna y su fama al ofrecer su sótano como parada para los esclavos fugitivos que buscaban la libertad a través del secreto «Ferrocarril Subterráneo».

Las otras contribuciones de Downing, sin embargo, fueron todo menos discretas. Fue un miembro destacado de grupos abolicionistas como la Sociedad Antiesclavista de la ciudad de Nueva York y ayudó a financiar una escuela secundaria y dos escuelas primarias para niños afroamericanos.

El hijo de Downing, George, un famoso abolicionista, fue el tema de una biografía de 1910 escrita por S. A. M. Washington. El autor destacó las similitudes entre padre e hijo, describiendo a George como una persona de «figura imponente y porte regio», con un «temperamento enérgico y carácter varonil».

Gustos refinados

Thomas Downing nació en 1791 en la isla de Chincoteague, cerca de la costa este de Virginia. Sus padres eran esclavos de un rico marinero, el capitán John Downing, quien los liberó en 1783 al enterarse de que su nueva fe, el metodismo (una denominación cristiana protestante), condenaba la esclavitud.

Como era costumbre, los padres de Downing adoptaron el apellido de su antiguo amo. El capitán también proporcionó un tutor para su hijo, Thomas, lo que le permitió recibir una educación y lo expuso a los refinados gustos de los acomodados invitados a las cenas del capitán.

Mientras tanto, el hábitat marino que rodeaba la isla de Chincoteague era un excelente aula para que Downing aprendiera a cultivar ostras.

Downing tenía 21 años al comienzo de la Guerra de 1812. Marchó hacia el norte con el Ejército de los Estados Unidos hasta Filadelfia, donde conoció a su futura esposa, Rebecca West. Tuvieron cuatro hijos, el mayor de los cuales era George, y una hija. En 1819, se mudaron a la ciudad de Nueva York para explorar su próspera industria de ostras.

Crudas, fritas o guisadas

Los afroamericanos, al igual que los indígenas de la costa este, se alimentaban de ostras durante esa época, según el Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana.

El museo, que forma parte de la Institución Smithsonian, tiene un sitio web que describe cómo los marineros afroamericanos recolectaban ostras y cómo los vendedores negros las vendían en las calles de la ciudad, sirviéndolas «crudas, fritas o guisadas».

El 1 de febrero, las familias que visitaron el Museo King Manor en Jamaica, Queens, experimentaron el legado de Downing a través de un programa de inmersión sobre los ostricultores afroamericanos. Los niños se agolpaban sobre cubetas de agua para ver y tocar conchas de ostras en un hábitat simulado.

Era un lugar apropiado para un programa durante el Mes de la Historia Afroamericana. El museo era la finca del padre fundador Rufus King, uno de los firmantes de la Constitución de los Estados Unidos, uno de los primeros senadores del estado de Nueva York y un antiguo opositor a la esclavitud.

Las pequeñas islas Oyster y Great Oyster

Unos 30 años antes del nacimiento de Downing, el estuario del río Hudson albergaba unos 890 kilómetros cuadrados de criaderos de ostras, según el libro de 2007 del autor Mark Kurlansky, The Big Oyster: History on the Half Shell.

Estos criaderos, escribió Kurlansky, se encontraban a lo largo de las costas de Brooklyn y Queens, en Jamaica Bay, en el East River y «todas las costas de Manhattan». Kurlansky también señaló que los primeros colonos holandeses «llamaban Ellis Island y Liberty Island ‘Little Oyster Island’ y ‘Great Oyster Island’ debido a los extensos criaderos naturales de ostras que los rodeaban».

«Según las estimaciones de algunos biólogos», añadió, «el puerto de Nueva York contenía la mitad de las ostras del mundo».

Los Downing llegaron a Nueva York durante el auge de las ventas de ostras en la calle, desde carritos o en estridentes restaurantes subterráneos conocidos como «bodegas de ostras».

Downing recorrió los estuarios del puerto de Nueva York a principios y mediados del siglo XIX. Desde su esquife, «dragaba», «pescaba» o «sacaba» ostras, o se acercaba a otros barcos y ofrecía comprar lo mejor de sus capturas. Prosperó y se propuso abrir el mejor restaurante de ostras de la ciudad.

Gastronomía, cultura y clase

Las bodegas de ostras eran lugares conocidos de libertinaje donde las únicas clientas solían ser prostitutas, escribió Kurlansky.

Downing eligió un modelo de negocio diferente cuando abrió su restaurante en 1825. Seleccionó una fina decoración de candelabros y alfombras caras que invitaban a cenar en familia.

Su famoso restaurante, Downing’s Oyster House, estaba en la esquina de las calles Broad y Wall, en el Bajo Manhattan. Era un lugar de referencia para los capitanes de la industria, los políticos y los turistas locales, incluido el autor inglés Charles Dickens.

El apodo de «Rey de las ostras» honraba a Downing por su reputación como encarnación erudita de la buena mesa, la cultura y la clase.

«Downing», señaló Kurlansky, «hizo respetables las bodegas de ostras».

Se unió a la lucha

La familia de Downing asistía a la iglesia de San Felipe, fundada en 1809 en el Bajo Manhattan. Ahora ubicada en Harlem, es la parroquia episcopal afroamericana más antigua de la ciudad.

Entre sus feligreses se encuentran los líderes W.E.B. Du Bois, Thurgood Marshall y Langston Hughes. El pastor de los Downing era el abierto abolicionista reverendo Peter Williams Jr.

El restaurador sin duda escuchó una apasionada oratoria desde el púlpito de que la esclavitud ofendía gravemente los valores cristianos de la dignidad humana. Downing, sin embargo, ya se había unido a la lucha.

Aunque Nueva York prohibió la esclavitud en 1827, la institución persistió en los estados del sur. Así que Downing y otros «agentes» del Ferrocarril Subterráneo siguieron ayudando a los fugitivos a trasladarse al norte, a Canadá.

Mientras la élite de la ciudad cenaba en su restaurante, los esclavos del sur se escondían en el sótano, esperando la siguiente etapa de su viaje secreto. Según Washington, cuando era adolescente, George Downing conoció a un esclavo fugitivo, «Little Henry», y le ayudó a evitar ser capturado en su viaje.

Lo arriesgó todo

Aunque estaba libre, Downing seguía sufriendo indignidades. A pesar de su estatus social, pasó prácticamente toda su vida como no ciudadano de los Estados Unidos.

Eso cambió finalmente el día antes de su muerte en 1866, cuando el Congreso aprobó una ley que afirmaba la ciudadanía y los derechos civiles de todas las personas nacidas en los Estados Unidos, incluidas las de ascendencia africana.

Mientras tanto, hasta 1864, la Ley Federal de Esclavos Fugitivos de 1850 permitía a los «comisionados» capturar a los presuntos fugitivos y devolverlos a sus propietarios. Ayudar a los fugitivos podía acarrear una multa de 1000 dólares, seis meses de cárcel y posibles cargos de traición.

Etta Waddell, de Brooklyn, que participó en el programa del 1 de febrero en el Museo King Manor, dijo que Downing seguramente conocía los riesgos de ser sorprendido escondiendo fugitivos.

«Habría perdido su negocio y probablemente también habría cumplido condena, a pesar de que era amigo de mucha gente de la élite durante esa época», dijo Waddell. «Solo tener los medios para abrir un establecimiento y atender a la élite mientras ayudaba a su gente… sí, eso fue realmente encomiable».