*Por Paula Katinas

CORONA — Joel Zacarias, alumno de octavo grado de la Our Lady of Sorrows Catholic Academy, comentó que siempre ha admirado al obispo electo Manuel de Jesús Rodríguez, pero que ahora se siente aún más cercano a él por algo que ambos tienen en común.

Ambos se están preparando para importantes transiciones en sus vidas.

El pastor de la parroquia Our Lady of Sorrows se mudará a Florida este mes para asumir como obispo de la Diócesis de Palm Beach, mientras que Joel se prepara para comenzar la escuela secundaria en el otoño.

“Los dos estamos dando un nuevo paso en nuestras vidas, y eso nos conecta”, dijo Joel. “Ambos entramos en una etapa importante, que es muy especial para los dos”.

Joel y sus compañeros cerraron la Semana de las Escuelas Católicas el 30 de enero reuniéndose en la iglesia Our Lady of Sorrows, ubicada junto a la academia en Corona, para participar en una misa celebrada por el obispo electo Rodríguez, hasta ahora pastor de la parroquia.

La misa fue una oportunidad para que los estudiantes se despidieran de él.

El papa León XIV nombró al padre Rodríguez como obispo de Palm Beach el 19 de diciembre. Su ordenación episcopal y ceremonia de instalación se llevarán a cabo el 24 de febrero en la Catedral de San Ignacio de Loyola, en Palm Beach, lo que marca el final de su servicio en Our Lady of Sorrows, donde se desempeñó como pastor durante cinco años.

Denise Reicino, directora de la Our Lady of Sorrows Catholic Academy, no quiso que el obispo electo Rodríguez se marchara sin que los estudiantes tuvieran la oportunidad de despedirse y entregarle algunos obsequios.

Al final de la misa, el obispo electo Rodríguez sonreía mientras permanecía en el altar y recibía varios regalos de la academia, entre ellos una canasta con vino y chocolates, una tarjeta gigante hecha a mano con la inscripción “We Love You”, y un cartel con una fotografía ampliada de él acompañada de palabras de agradecimiento por su amabilidad y liderazgo.

El obsequio central fue una pintura de un árbol que representa a la Our Lady of Sorrows Catholic Academy, institución que abrió sus puertas hace 100 años y que tiene profundas raíces en la comunidad de Corona.

Aunque la maestra Jennifer Whitehurst fue quien pintó la obra, explicó Reicino, todos los estudiantes participaron en su creación, ya que cada uno dejó la huella de su pulgar en el lienzo.

“Decidimos crear algo en lo que toda la escuela pudiera colaborar y que fuera único”, explicó Reicino. “No es solo una placa ni solo flores, sino algo que se puede contemplar para siempre”.

El obispo electo Rodríguez afirmó que se sintió profundamente conmovido por la pintura y por todos los demás obsequios. “Estoy a punto de llorar, porque este es un gesto tan amable y tan hermoso. Estoy muy agradecido por esta generosidad”, dijo a Nuestra Voz.

La pintura tuvo un significado especial para Sara Sarmiento, alumna de octavo grado.

“Me recordó cómo cada una de las ramas simboliza nuestra escuela, nuestra comunidad y cómo nos ayudamos unos a otros”, expresó.

Sin embargo, Sara confesó tener sentimientos encontrados por la partida del obispo electo Rodríguez de Our Lady of Sorrows.

“Me siento un poco más emocionada por él, porque se le presenta una nueva oportunidad. Todo es muy emocionante y espero que la disfrute”, explicó. “Pero también me siento un poco triste porque se va. Él ha sido parte de la vida aquí en OLS”.

La entrega de regalos no terminó allí.

En su homilía, el obispo electo Rodríguez ofreció a los estudiantes un último obsequio en forma de consejo paternal. Habló sobre temas mundiales de gran relevancia, como la guerra en Ucrania y las tensiones de Estados Unidos con países como Irán y Venezuela, e instó a los estudiantes a esforzarse por ser constructores de paz en sus propias vidas.

“La paz”, les dijo, “comienza en nosotros, en nuestros corazones”.