WILLIAMSBURG – Milagros Pérez Peralta cumplirá 70 años el próximo 29 de agosto. O quizás no. Lo triste es que su familia no está segura.

Eso es porque Milagros lleva desaparecida casi 48 años y su familia no tiene ni idea de si está viva o muerta. Tenía 22 años y estaba embarazada de cuatro meses cuando desapareció de una calle de Williamsburg en 1976 sin dejar rastro.

Los miembros de la familia dijeron a The Tablet que creen firmemente que fue secuestrada, pero cualquier rastro que pudieran haber seguido que condujera a su secuestrador se ha enfriado.

Están desesperados por obtener respuestas, y esa sensación de urgencia no ha hecho más que crecer con el paso de los años. “Queremos un cierre”, dijo su hermano Rafael Pérez, que sólo tenía 10 años cuando ella desapareció. Milagros era una de los 11 hijos de unos padres que llegaron a EE.UU. desde la República Dominicana en busca de una vida mejor.

“Si está muerta, podemos aceptarlo, por trágico que sea el desenlace. Sólo queremos saber qué le ocurrió”, añadió Pérez.

Aún así, después de tanto tiempo, siguen desesperados por obtener respuestas y esa sensación de urgencia no ha hecho más que crecer con el paso de los años.

La familia se reunió en una vigilia en la parroquia de San Pedro y San Pablo-Epifanía de Williamsburg el 3 de febrero -Día Nacional de las Personas Desaparecidas- para pedir la ayuda de la comunidad en la sensibilización sobre el caso de Milagros.

La familia también pidió a los asistentes a la vigilia que se unieran a su esfuerzo para pedir a la policía de Nueva York que reabra el caso.

La búsqueda por parte de la familia de registros o cualquier fragmento de información oficial sobre el caso ha sido una tarea ardua, y esa tarea no ha hecho más que complicarse con el paso del tiempo, dijo Pérez.

En abril de 2022, Pérez presentó una solicitud de la Ley de Libertad de Información (FOIL, por sus siglas en inglés) a la policía de Nueva York para obtener registros sobre la desaparición de su hermana. La solicitud fue denegada, por lo que Pérez presentó una apelación en enero de 2023, que también fue denegada.

En una carta a Pérez fechada el 20 de marzo de 2023 en la que explicaba la denegación, un sargento de la policía de Nueva York escribió que se había realizado una “búsqueda diligente” y que no se había encontrado ningún registro del caso de hace mucho tiempo.

Pero después de que Pérez solicitara una revisión judicial, la policía de Nueva York realizó otra búsqueda y encontró un informe manuscrito sobre personas desaparecidas fechado el 3 de septiembre de 1976 -unos días después de que Milagros fuera vista por última vez- en la comisaría 114 de Astoria.

Pérez explicó que en el momento de la desaparición de Milagros, sus familiares acudieron en persona tanto a la comisaría 90 de Williamsburg, el barrio donde se la vio por última vez, como a la 114 de Astoria, donde vivía, para denunciar su desaparición.

Era un caluroso día de verano -el 30 de agosto de 1976, para ser exactos- cuando Milagros fue vista por última vez. Lo que se sabe es lo siguiente: Milagros, costurera de formación que en aquel momento estaba desempleada, había acudido ese día a una oficina del Departamento de Trabajo en la calle 5 Sur de Williamsburg para firmar su cheque de desempleo.

Podría haber estado de buen humor, con un rebote extra en su paso. Después de todo, era una joven enamorada de su novio, con el que vivía y con el que esperaba un hijo, y acababa de celebrar su 22 cumpleaños el día anterior.

En aquella época, antes de que Internet permitiera realizar la mayor parte de los trámites personales en línea, los desempleados tenían que acudir en persona una vez a la semana a una oficina del Departamento de Trabajo para firmar sus cheques. A continuación, se les enviaban los cheques por correo.

Pérez dijo que hay constancia de que Milagros firmó el cheque el 30 de agosto de 1976, por lo que la familia sabe con certeza que estuvo allí ese día.

Milagros había hecho planes para visitar a un pariente que vivía en Williamsburg después de terminar su visita a la oficina de desempleo.

Nunca llegó allí

A medida que pasaban las horas y no había rastro de ella, los preocupados familiares organizaron grupos de búsqueda. Visitaron las dos comisarías para denunciar su desaparición.

Por aquel entonces, la familia oyó el rumor de que un hombre se había enfrentado a Milagros en la puerta de la oficina de desempleo, la había metido en una furgoneta y se había marchado. La familia cree que ese informe es exacto, dijo Pérez.

Ana Infante, otra de las hermanas de Milagro, aún recuerda hoy cómo se sintió cuando su hermana desapareció. “Fue un día terrible. Estaba muy triste. Estaba confundida. Era una chica tan buena. No podía entender qué le había pasado”, dijo.

La sobrina de Milagros, Maribel Estévez, sólo tenía 6 años por aquel entonces pero ella también tiene recuerdos vívidos de aquel terrible momento.

“Recuerdo que vi a mi abuela y estaba completamente destrozada”, dijo Estévez. “Siempre había sido una persona muy fuerte, una auténtica matriarca. Pero la recuerdo esa noche, sentada en una silla básicamente a punto de derrumbarse por la angustia”.

Milagros era una joven que prometía mucho, dijo su familia.

Animada y amante de la diversión, creció con sus hermanos en la República Dominicana y tuvo una infancia feliz y despreocupada.

“Estábamos muy unidos. Jugábamos juntos de niños”, recuerda Infante con cariño. “Recuerdo cómo trepábamos a los árboles y recogíamos limones y naranjas”.

Espinal la describió como una hermana maravillosa a la que le encantaba la vida al aire libre. “Cuando vivíamos en la República Dominicana, le encantaba montar a caballo”, dijo.

Linda Corona era amiga de la infancia. “Era una persona muy humilde y agradable, siempre pensando en los demás”, dijo.

A Milagros le encantaba la moda y solía confeccionar su propia ropa. “Tenía mucho estilo. Siempre sabía que iba a conseguir un trabajo relacionado con la costura”, dijo Pérez.

Sin embargo, también tenía un punto rebelde. Sus padres la empujaron a casarse con un hombre al que no amaba, explicó Pérez. Ella aceptó el matrimonio pero mostraba su disgusto de diferentes maneras.

La familia abandonó la República Dominicana y vino a vivir a EE.UU., aunque no todos los miembros de la familia vinieron a la vez. Milagros llegó en 1973 con 19 años y se instaló con su hermana María y el marido de ésta en Williamsburg.

Obtuvo la tarjeta de residencia y consiguió trabajo en una fábrica de ropa, un puesto que le dio la oportunidad de poner en práctica sus habilidades como costurera.

Al poco tiempo, conoció a un hombre, se enamoró y decidió irse a vivir con él. La pareja se instaló en un apartamento en Astoria. Milagros seguía siendo técnicamente una mujer casada, por lo que la pareja no podía contraer matrimonio. Pero Milagros era feliz, según su familia.

Tres años más tarde, en 1976, se enteró de que ella y su novio esperaban un bebé. Su familia dijo que era feliz.

Todo se vino abajo el 30 de agosto de 1976, cuando desapareció. La desaparición es un misterio que aún atormenta a su familia.

Su madre murió en 2009, sin saber nunca el destino de su hija ni el de su hijo nonato. “Ella lo sabe ahora”, dijo Pérez con pesar.

A lo largo de los años, los miembros de la familia han tenido diferentes formas de sobrellevarlo, dijo Pérez. Algunos hermanos hablan del caso, mientras que otros prefieren no hacerlo. Otros han seguido adelante con sus vidas. El novio de Milagros, por ejemplo, acabó casándose y formando una familia, dijo Pérez.

Sin embargo, el misterio de Milagros sigue planeando sobre la familia como una niebla. Incluso los miembros más jóvenes, que nunca conocieron a Milagros, pueden sentirlo. “La gente más joven de nuestra familia creció escuchando historias sobre Milagros. Es una forma de mantenerla con nosotros”, explica Estévez.

Con el 48 aniversario del caso de Milagros a la vuelta de la esquina, la familia está intensificando su búsqueda de respuestas. Crearon un sitio web llamado www.findmilagros. com para concienciar al público y celebraron la vigilia para impulsar ese esfuerzo de concienciación.

Pérez, psicoterapeuta, explicó que la familia está ansiosa por reabrir un expediente de personas desaparecidas porque ello permitiría a la Brigada de Personas Desaparecidas de la policía de Nueva York activar el CODIS, la base de datos nacional de ADN del Departamento de Justicia de Estados Unidos.

CODIS, acrónimo de Combined DNA Index System (sistema combinado de índices de ADN), permitiría a la familia saber si el ADN de Milagros está en ese sistema, por ejemplo, si se encontraran sus restos sin identificar y se tomara su ADN.

Un portavoz de la policía de Nueva York dijo a The Tablet que la agencia necesitaba investigar un poco sobre el asunto antes de hacer comentarios sobre el antiguo caso.

Paula Katinas