WINDSOR TERRACE – Cuando Jaime Varela se estaba formando para ser diácono, tuvo una conversación con el padre Frank Caggiano que resultó ser profética. El padre Caggiano, que sabía que Varela era el chófer de los ejecutivos de la famosa empresa de productos horneados Nabisco, le sugirió que quizá algún día podría ser el chófer del obispo de Brooklyn.
“Le dije: ‘Quizá algún día seas obispo'”, recuerda el diácono Varela.
Esa conversación tuvo lugar hace 20 años y ambas predicciones se hicieron realidad. El padre Caggiano es ahora el obispo Caggiano de la diócesis de Bridgeport, Connecticut. Y el diácono Varela es, efectivamente, el chofer del obispo de Brooklyn.
Su cargo es el de asistente del ordinario de la diócesis -en este caso, el “ordinario” es el obispo Robert Brennan. Es un trabajo que el diácono Varela, de 64 años, ha desempeñado durante 18 años y que le encanta. “Es algo diferente cada día”, dice. Además de conducir, coordina las visitas del obispo a las iglesias, trabajando con los párrocos hasta el último detalle de antemano para que el día de la visita todo vaya sobre ruedas. Cuando el obispo celebra la misa en esas parroquias, el diácono Varela es el maestro de ceremonias. A estas responsabilidades hay que añadir su cargo de diácono en Nuestra Señora de la Presentación de la Misericordia en Brownsville, donde vive.
Fue ordenado en 2002. “Al principio, pensé que Dios me llamaba a ser sacerdote”, dijo. “Cuando era joven siempre estaba trabajando en la iglesia; haciendo el mantenimiento y ayudando. Fui a la escuela católica y me gradué en la Xaverian High School”. Pero el diácono Varela, que nació en Puerto Rico, conoció a Ana Donado, también de Puerto Rico, mientras estaba en Nueva York visitando a unos parientes. Los dos se casaron en 1979 y tuvieron una hija, Yessenia, y un hijo, Jaime Jr. Años después, empezó a pensar en hacerse diácono. “Pensé que sentía una llamada de Dios para ser sacerdote, pero más tarde pensé: ‘Bueno, tal vez Dios me está llamando de nuevo, para ser diácono”, recordó.
Durante su formación, se produjo una tragedia. Su hija Yessenia desarrolló una enfermedad renal y murió a los 19 años. “Yo estaba en mi tercer año de estudio para ser diácono cuando ella falleció. Cuando estuvo enferma, estuve a punto de dejarlo. Pero ella me dijo que siguiera adelante”, dijo. Durante una estancia en el hospital, Yessenia escribió a su padre una carta para animarle. “Todavía la guardo en mi libro de oraciones. Yo creo que ella es la razón por la que estoy donde estoy hoy”, añadió.
El diácono Varela ha desempeñado diversos trabajos antes de su servicio en la diócesis de Brooklyn, como ser propietario de una pizzería, trabajar en el Centro Médico Cornell y conducir a tiempo parcial para una empresa llamada Chauffeurs Unlimited. Este último le llevó a uno de los trabajos más interesantes que ha tenido: como conductor de los altos ejecutivos de RJR Nabisco. “Era como vivir la gran vida”, recuerda. “Tenía que conducir a Florida y a diferentes lugares por el estilo para los ejecutivos y luego me llevaban de vuelta en sus lujosos aviones corporativos. Me sentía como un millonario”.
Tuvo un asiento en primera fila durante uno de los capítulos más intrigantes de la historia de la América corporativa: la compra apalancada de RJR Nabisco por 25.000 millones de dólares en 1999, que fue relatada en el libro “Barbarians at the Gate”. Durante las negociaciones y el drama corporativo, el empleador del diácono Varela lo alojó en el hotel Plaza para que pudiera estar listo para conducir al presidente del consejo de administración en un momento dado.
Recordó una ocasión en la que los reporteros se enteraron de los acontecimientos y se apresuraron a acercarse a él y a los ejecutivos de Nabisco para hacerles preguntas: “Ahí estaba yo, en la televisión”.En febrero de 2004, el diácono Varela empezó a conducir a tiempo parcial al entonces obispo Nicholas DiMarzio. “Estoy agradecido al obispo DiMarzio por haberme contratado”, dijo, y añadió que el padre Caggiano lo recomendó.
En septiembre de 2004 se retiró de Nabisco y empezó a conducir al obispo DiMarzio a tiempo completo. A lo largo de los años ha habido algunos momentos memorables en la carretera, como la vez que el diácono Varela llevó a Mons. DiMarzio a Douglaston, Queens, para una reunión con el entonces gobernador Andrew Cuomo para hablar de los vales escolares. “Veníamos del Bronx y yo iba un poco rápido por la autopista Clearview”, recordó. Un policía policía lo detuvo. “El policía me dijo: ‘¿Cuál es la prisa? Yo”Estoy agradecido al obispo DiMarzio por haberme contratado”, dijo, y añadió que el padre Caggiano lo recomendó.
En septiembre de 2004 se retiró de Nabisco y empezó a conducir al obispo DiMarzio a tiempo completo. A lo largo de los años ha habido algunos momentos memorables en la carretera, como la vez que el diácono Varela llevó a Mons. DiMarzio a Douglaston, Queens, para una reunión con el entonces gobernador Andrew Cuomo para hablar de los vales escolares. “Veníamos del Bronx y yo iba un poco rápido por la autopista Clearview”, recordó. Un policía policía lo detuvo. “El policía me dijo: ‘¿Cuál es la prisa? I le dije que llevaba al obispo en el coche y que tenía que llegar a una reunión importante con el gobernador”.
En lugar de multar al diácono Varela, el agente dio al diácono y al obispo una escolta policial hasta Douglaston. “Lo curioso es que el policía me paró porque iba circulando a 65 millas. Pero ahora, con él escoltándonos, íbamos a alrededor de 80”, dijo riendo.
Cuando Monseñor Brennan llegó en noviembre, mantuvo a diácono Varela como su ayudante. Los dos hombres no eran extraños. Monseñor Brennan fue ordenado como sacerdote de la diócesis de Rockville Centre, la diócesis vecina de Brooklyn, donde fue elevado a Obispo Auxiliar, y pasó muchos años ejerciendo su ministerio allí antes de su instalación como Obispo de Columbus, Ohio.
Actualmente, un día típico comienza temprano por la mañana cuando recoge al obispo en su residencia – en el SUV alquilado por la diócesis- y lo lleva a su oficina en la Cancillería en Prospect Park West.
Gracias a sus años de experiencia en el trabajo, el diácono Varela sabe dónde se encuentran la mayoría de las iglesias y conoce las mejores rutas para llegar a ellas. Rara vez, o nunca, utiliza el GPS.
El obispo, Mons. Brennan dirige actualmente el proceso del Sínodo y ha estado viajando a cada uno de los 22 decanatos de la diócesis para celebrar la misa y asistir a las reuniones para escuchar las preocupaciones de los feligreses. Las reuniones del Sínodo suelen ser por la noche, por lo que se traducen en largas jornadas para Mons. Brennan y también para el diácono Varela.
Sin embargo, a él no le importa y está deseando continuar su trabajo para el Mons. Brennan. “Él depende mucho de mí. Pero todavía me da mis días libres”, dijo el diácono, con una sonrisa.