FLUSHING – Como ministro del campus de Queens College, Omar Cortez no puede evitar sonreír cuando piensa en el rápido crecimiento del Centro Newman, el espacio católico de reunión en el edificio de la Unión de Estudiantes del campus.
En sólo un año, el centro ha pasado de atraer a un pequeño puñado de estudiantes universitarios para la oración y el tiempo de silencio a atraer a más de 30 estudiantes diariamente para la misa de la tarde.
Cortez atribuye el crecimiento a los primeros estudiantes, que, según él, no sólo han corrido la voz sobre el centro en todo el campus, sino que han hecho un esfuerzo concertado para crear un ambiente acogedor para todos los que entran por sus puertas.
“El año pasado parecía una organización de segunda. No era la más bonita de las organizaciones, pero los estudiantes vieron el esfuerzo», dijo Cortez, un feligrés de la Iglesia de St. Leo en Corona, quien señaló que la misa diaria es la mayor reunión semanal del centro.
En el último signo de prosperidad, el centro ha añadido una capilla donde los estudiantes pueden encontrar un poco de tranquilidad y rezar delante del Santísimo Sacramento.
El Obispo Mons. Robert Brennan bendijo la Capilla del Sagrado Corazón y celebró una Misa vespertina el lunes 16 de septiembre. Animó a los estudiantes «a intentar detenerse y tomarse un momento con el Señor» cuando busquen fuerzas en medio de un día atareado.
El centro ha llegado a ser tan frecuentado que la misa de dedicación no pudo celebrarse en la capilla -con capacidad para 16-18 personas- porque había demasiada gente para caber en el pequeño espacio. En su lugar, la misa tuvo lugar en la sala de reuniones del centro para dar cabida a una multitud de entre 50 y 60 asistentes.
El capellán del Queens College, el padre José Díaz, se refirió a la capilla diciendo: «Llevábamos mucho tiempo esperando esto». «De principio a fin, hemos recorrido un largo camino».
La capilla fue renovada gratuitamente por expertos de C&G A-Plus Interior Modeling, una empresa dirigida por Guillermo Franco, feligrés de St. Leo. Otro feligrés de St. Leo, Anthony Rodríguez, estudiante de arquitectura en el Instituto Tecnológico de Nueva York, diseñó el altar.
«Para mí, lo mejor es utilizar mi talento para algo que es para la gloria de Dios», dijo Rodríguez.
El crecimiento del Centro Newman de Queens College es único en comparación con las tendencias recientes. Hasta ahora, Queens College ha logrado atraer a los estudiantes a participar activamente en la fe, mientras que otras instituciones de todo el país todavía están discerniendo formas de hacerlo.
Según el Pew Research Center, el 79% de los ex católicos dicen que dejaron la Iglesia antes de los 23 años, y otra encuesta del Public Religion Research Institute (PRRI) descubrió que el 90% de las personas que entran en la categoría de «nones» -es decir, los que no tienen religión- la abandonaron antes de los 29 años.
Los estudiantes del Centro Newman saben que forman parte de algo especial y ven la nueva capilla como una señal de cosas buenas por venir.
«Sólo espero que siga creciendo», dijo Nina Palces.
Llamados así en honor del Cardenal John Henry Newman (1801-1890), que creía que la religión debía ser una parte importante de la vida universitaria, los numerosos Centros Newman en los campus universitarios de todo el país sirven como ministerios católicos en campus no católicos.
Mons. Brennan considera que el Centro Newman del Queens College es importante para acercar a los jóvenes de los campus universitarios a la fe.
«Es un momento crucial. Uno de nuestros retos clave es hacer que la gente sepa que estamos aquí», dijo el obispo. «Y cuando nos encontramos con los jóvenes aquí … tenemos la oportunidad de atraerlos a una relación más estrecha con el Señor».
Es una tarea que Cortez dijo que asumiría con gusto.
«Conozco el impacto que mi fe ha tenido en mi vida», dijo Cortez. «Y sabía que como ministro del campus aquí en Queens College, quería ayudar a otras personas -si puedo- a acercarse a nuestra fe para que pueda tener un impacto positivo en ellos también».