PROSPECT HEIGHTS – La temperatura máxima en Santo Domingo, la capital de la República Dominicana, fue de 30 grados el 21 de enero, durante la fiesta de Nuestra Señora de la Altagracia (Alta Gracia), la devoción mariana por excelencia en la nación caribeña.

Mientras tanto, en Brooklyn, hacía 16 grados esa misma tarde cuando cientos de católicos de al menos una docena de parroquias llenaron la Concatedral de San José en Prospect Heights para celebrar la fiesta con una misa especial.

El contraste no pasó desapercibido para los feligreses, prácticamente todos ellos con vínculos con la República Dominicana. Su alegría parecía anular las gélidas temperaturas. Después de la misa, muchos se quedaron en los escalones de la concatedral para recibir las bendiciones monseñor Robert Brennan o posar para hacerse fotos con él.

«Hay mucha energía. Mucho amor», dijo monseñor Brennan sobre la gran afluencia de público. «Es una gran, gran fiesta. Es realmente una expresión de amor por la Santísima Madre».

Muchas de las mujeres de la procesión iban vestidas de blanco con fajas rojas, blancas y azules sobre los hombros. Las banderas de su país eran omnipresentes y se agitaban con vigor. La procesión incluía una exposición de banderas de Estados Unidos, la Iglesia y la República Dominicana junto al altar.

Entre los feligreses se encontraban tres recién llegadas a la diócesis: las hermanas Idelma Hernández, Damiana Anglada y Yarelin Ventura, de las Hermanas Hijas de Altagracia de la República Dominicana.

Llegaron hace dos meses para ayudar en la educación religiosa y los programas juveniles de la parroquia de la Transfiguración en Williamsburg y la parroquia de María de Nazaret en Fort Greene.

Aunque las hermanas todavía están aprendiendo a hablar inglés, no tuvieron ningún problema en confirmar que esta fue la fiesta de Nuestra Señora de la Altagracia más fría que han vivido.

«¡Muy fría!», exclamaron alegremente, y añadieron que la misa de pensamiento fue hermosa.

La comunidad de las hermanas lleva el nombre de María, a quien se honra como protectora de la nación. La devoción a Nuestra Señora de la Altagracia se remonta a principios del siglo XVI, cuando María se apareció a dos adolescentes cerca de la actual Higüey.

La más joven tuvo entonces un sueño en el que la Santísima Madre le ordenó que le pidiera a su padre que trajera a casa una imagen de Nuestra Señora de la Altagracia en su próximo viaje a Santo Domingo.

El padre accedió, aunque en aquel momento nadie había oído utilizar ese título para la Santísima Virgen. No encontró ninguna imagen de ese tipo y lamentó esta carencia mientras se alojaba en una posada en su viaje de vuelta a casa.

Un anciano que se alojaba en la posada escuchó la historia del padre y desplegó una imagen de Nuestra Señora de la Altagracia de 33 por 46 centímetros. Se la dio al padre, cuya hija se alegró de recibirla. En la imagen, se muestra a María adorando a su hijo recién nacido en una cuna mientras su esposo, San José, la mira por encima del hombro.

Sin embargo, la imagen desapareció de la noche a la mañana antes de reaparecer misteriosamente en un huerto de naranjos. La familia la llevó de vuelta a su casa, pero misteriosamente volvió a aparecer en el huerto. Finalmente, se construyó una basílica para la imagen en ese lugar.

Poco después, la devoción a la Santa Madre se extendió rápidamente por toda la República Dominicana. Desde entonces se han atribuido varios milagros a su intercesión.

Al final de la misa, Mons. Brennan comentó que la fe de la hija menor le recordaba al beato Carlo Acutis, que pronto será canonizado. El adolescente italiano (1991-2006) era un genio de la informática que se convertirá en el primer santo milenario el 27 de abril.

«Una joven transformó la sociedad», dijo Mons. Brennan a los jóvenes presentes. «Y Carlo Acutis nos enseña que los jóvenes pueden enseñarnos mucho a los viejos».

«Tenemos mucho que aprender de vosotros y de vuestra devoción, vuestra energía, vuestro amor, vuestra fidelidad», añadió. «Por favor, seguid así. La Iglesia os necesita hoy. La Iglesia os necesita mañana. Y yo os necesito. Así que, gracias por vuestra presencia».

El evento fue la primera fiesta de Nuestra Señora de la Altagracia organizada por el padre Elvin Torres, el nuevo director del Apostolado Dominicano de la diócesis. También es vicario parroquial de la iglesia Corpus Christi y de la iglesia San Sebastián en Woodside.

Dijo que las celebraciones futuras serán aún más grandes.

«Vamos a trabajar más duro para hacer de esta fiesta una celebración diocesana», dijo el padre Torres.