*Por Paula Katinas
JAMAICA — Cuando Crystal DiBenedetto cursaba su tercer año en St. John’s University el año pasado, miró una noche a su alrededor en el comedor estudiantil y notó a otro estudiante sosteniendo un pedazo de pan mientras untaba sobre él una pequeña porción de mantequilla de maní.
Ambos comenzaron a conversar, y DiBenedetto supo por ese estudiante que no tenía suficiente dinero para comprar una comida completa. En ese momento comprendió que había que hacer algo para ayudar a los estudiantes que enfrentan inseguridad alimentaria.
“Pensé: ‘Oh, vaya. No soy la única estudiante aquí que está pasando por esto o que lo ha pasado’ ”, recordó, explicando que ella también ha tenido dificultades para llegar a fin de mes en el pasado. “Hay algo que se debe hacer”.
DiBenedetto, ahora estudiante de último año, es una defensora estudiantil que trabajó junto con el Grupo de Trabajo sobre Inseguridad Alimentaria de la universidad para crear Vincent’s Table, una despensa de alimentos y programa de asistencia que ofrece gratuitamente alimentos enlatados y empaquetados, utensilios de cocina y artículos de aseo personal a estudiantes que enfrentan inseguridad alimentaria y preocupaciones económicas.
Nombrada en honor a San Vicente de Paúl, la despensa fue inaugurada oficialmente en diciembre y está abierta a todos los estudiantes, ya sea que sus problemas de inseguridad alimentaria sean temporales o de largo plazo, explicó Mary-Elizabeth Sabo, directora de educación residencial y necesidades básicas de la universidad. El programa se sostiene con donaciones monetarias y de alimentos.
En marzo, el programa ayudó a 114 estudiantes. Hasta ahora, en este semestre de primavera, se han donado 350 libras de alimentos.
El porcentaje estimado de estudiantes universitarios (3.8 millones) en Estados Unidos que experimentaron inseguridad alimentaria en 2020 es del 23%.
— Oficina de Responsabilidad Gubernamental de Estados Unidos
El programa está diseñado para brindar a los estudiantes flexibilidad y autonomía, señaló Sabo.
Antes de abrir Vincent’s Table, los organizadores hicieron voluntariado en St. John’s Bread and Life, una despensa de alimentos y centro de asistencia de servicios sociales en Bedford-Stuyvesant, para tener una idea de cómo podría funcionar su programa.
“Realmente aprendimos, a través de nuestra colaboración con Bread and Life, que la dignidad tiene que estar en el centro de lo que hacemos”, explicó Sabo.
Así es como funciona el programa: los estudiantes se inscriben y pueden hacer pedidos utilizando un sistema de códigos. “Creo que lo que nos distingue un poco, quizá de otros bancos de alimentos o despensas, es nuestra capacidad de personalizar”, dijo Sabo.
Luego, los pedidos son preparados por voluntarios como Sabo, quienes los dejan ya sea en la despensa de Donovan Hall, una residencia estudiantil, o en uno de los casilleros de alimentos del campus junto a los casilleros de Amazon.
Eso es intencional, explicó Sabo. De ese modo, nadie sabe si un estudiante está allí para recoger un pedido de alimentos o algo que ordenó de Amazon.
Theisman Erasme, estudiante de segundo año, dijo que Vincent’s Table representa una ayuda importante.
“Vincent’s Table es muy conveniente porque la mayoría del tiempo no puedo dedicar tiempo a ir a la tienda”, afirmó, añadiendo que sus cursos lo mantienen ocupado la mayor parte de los días. “Me gusta abastecerme de cosas enlatadas porque paso mucho tiempo en casa… y también me gusta llevar arroz y frijoles porque son fáciles de cocinar”.
Según Sabo, ya existen planes para ampliar los servicios de Vincent’s Table.
“La belleza de que toda la comunidad respalde a Vincent’s Table y apoye a nuestros estudiantes es que estamos buscando asociarnos con nuestros estudiantes de derecho, para que ellos puedan ayudar a nuestros estudiantes mientras gestionan la solicitud de beneficios de SNAP (Supplemental Nutrition Assistance Program), FAFSA (Free Application for Federal Student Aid), o al completar sus impuestos”, explicó.
DiBenedetto espera que la información se difunda de boca en boca por todo el campus de St. John’s, y que con el tiempo más estudiantes se inscriban en Vincent’s Table: “Definitivamente veo en el futuro cuánto va a crecer esto”.
CÓMO AYUDAR
Para donar al programa Vincent’s Table, visite:
support.stjohns.edu/campaigns/73682