WOODHAVEN – Cuatro años después de la pandemia, el COVID sigue afectando negativamente a la salud mental de los niños, según los expertos de un nuevo centro de asesoramiento ambulatorio que Caridades Católicas de Brooklyn y Queens (CCBQ por sus siglas en inglés) gestiona en Woodhaven, Queens.

Funcionarios de CCBQ y representantes electos locales se reunieron el jueves 18 de julio para cortar la cinta inaugural del Centro de Salud Conductual para Niños y Familias de Caridades Católicas Joseph F. Collins.

Los proveedores de atención sanitaria esperan ver a niños con problemas de salud mental relacionados con la pandemia, dijo la Vicepresidenta de CCBQ, Claudia Salazar.

« El COVID realmente ha tenido un impacto significativo en nuestros niños y adolescentes», explicó Salazar. «Y todavía estamos por ver hasta qué punto ha sido impactante».

«Realmente sentimos que necesitábamos crear algo para la comunidad donde podamos dirigirnos a los niños y adolescentes sin el estigma», añadió.

Según un inquietante estudio de los Institutos Nacionales de Salud (NIH por sus siglas en inglés), la pandemia ha causado estragos en el bienestar mental de los menores al interrumpir las rutinas de cuidado de los niños y limitar gravemente sus oportunidades de socialización, lo que ha provocado un aumento de la sensación de estrés y ansiedad.

Otro estudio de 2023, realizado por Nemours-Kids Health, descubrió que el 37% de los niños de entre nueve y trece años declaraban sentirse agobiados por la preocupación al menos una vez a la semana. Y el 53% de los niños no cree que los adultos entiendan por lo que están pasando.

«Durante años, a nuestros hijos se les impidió tener una vida normal», declaró el Presidente del Distrito de Queens, Donovan Richards. «No podían ir a la escuela. Así que el impacto en la salud mental de nuestros hijos ha sido grave, y va a llevar al menos una década recuperarla.»

El centro CCBQ, que lleva el nombre de Joseph F. Collins, tesorero del consejo de administración del CCBQ, atiende a niños a partir de cinco años, así como a adolescentes y adultos.

El centro ofrece asistencia inmediata y sus servicios incluyen evaluación, tratamiento y asesoramiento para individuos, grupos y familias. El CCBQ llenó la sala de espera infantil de juguetes, como una casa de muñecas y libros ilustrados, para hacerla más acogedora.

«Cualquiera que venga aquí puede ser atendido automáticamente para la admisión inicial», dijo monseñor Alfred LoPinto, presidente y director ejecutivo del CCBQ. «Y luego, a partir de ahí, se toman decisiones sobre el nivel de servicio».

Monseñor LoPinto subrayó que la Iglesia católica está prestando mucha atención a la cuestión de la salud mental. En 2023, la Conferencia de Obispos Católicos de Estados Unidos (USCCB) lanzó una Campaña Nacional Católica de Salud Mental. El centro desempeñará un papel vital en la salud mental y general de los clientes, según Collins, que da nombre al centro.

«Una vez que sufres eso, sufres muchas otras cosas», dijo. «Y eso es muy difícil».

Según Salazar, los residentes de Woodhaven expresaron un gran interés por el centro incluso antes de su apertura.

«La demanda ha sido muy alta», explicó. «Desde que pusimos los carteles de ‘Próximamente’, la gente llamaba a nuestras puertas, hacía preguntas, quería saber cuándo abriríamos».