*Por Bill Miller

LONG ISLAND CITY — Bernadette Patel explica que se pone nerviosa cuando se da cuenta de que acaba de intentar ponerse el abrigo de otra “consejera de acera” al salir de un restaurante cercano a una clínica de abortos en Queens.

Patel, residente de Bay Ridge, se detuvo en el local para tomar un café con su colega Gabriela Migoya antes de cruzar la calle para trabajar frente al Centro de Salud Diane L. Max de Planned Parenthood. El edificio, ubicado en la calle 45th Road, en Long Island City, ofrece abortos desde su apertura en 2015.

Formadas por Sidewalk Advocates for Life, Patel y Migoya se acercan a las mujeres que ingresan a la clínica para ofrecerles folletos con mensajes provida. Voluntarios de Planned Parenthood intentan llegar primero a las mujeres y acompañarlas al interior del edificio.

Ambos lados mantienen un trato civil en esta gélida mañana de mediados de enero, aunque en ocasiones la situación se torna tensa, especialmente cuando hay activistas proaborto en el lugar que se muestran enojados y, en raras ocasiones, físicamente agresivos.

Patel relata que el 3 de diciembre de 2022 fue empujada y sacudida por personas con mascarillas quirúrgicas frente a la sede de Planned Parenthood en Bleeker Street, en Manhattan, que cerró en marzo pasado. El altercado fue captado por un fotógrafo que vendió las imágenes a Getty Images.

“Siempre me pongo muy nerviosa”, dijo Patel sobre los momentos previos a salir a la acera. “En el metro, el corazón me late muy rápido. Por eso siempre trato de ir a Misa antes. Eso me ayuda.

“Rezo: ‘Por favor, que este día sea pacífico. Y que haya una mujer que elija la vida’”.

Como consejera, Patel viste un chaleco rosado similar al que usan los “acompañantes del centro de salud” de Planned Parenthood.

A pesar de su ansiedad, Patel no duda en saludar con amabilidad a cada mujer que ve.

“Ella es valiente”, dice Migoya.

Puntos de conversación

Patel creció en Arizona y California en una familia que era proaborto, y ella también lo era.

“Mi madre tuvo dos abortos antes de que yo naciera”, recordó Patel. “Decía que eran necesarios y que ‘tienes una mejor vida ahora gracias a eso. No hubiéramos podido mantener a dos hijos más’, y todos esos argumentos”.

Patel dijo que al principio estaba de acuerdo, pero añadió: “Siempre me molestó, siempre me hizo sentir incómoda y triste, y no sabía por qué. Y cuando ella hablaba del tema, aunque decía que no se arrepentía, yo podía ver mucha tristeza en su rostro.

“Realmente me afectó. Sentía que esa no había sido la decisión correcta”.

Patel contó que se convirtió al catolicismo a los 18 años y abrazó la enseñanza de la Iglesia sobre la dignidad de toda vida humana, incluida la del no nacido. Entonces decidió defenderlos.

Llamada por Dios

Patel llegó a la ciudad de Nueva York en 2019 tras graduarse de la Universidad de California, Davis, con un título en cine y medios digitales.

Su primer evento provida fue con un grupo que rezaba el rosario frente a un edificio de Planned Parenthood en el Bronx.

Más tarde, se unió a la Legión de María, que organizaba un grupo que rezaba cada dos sábados frente a la sede de Bleeker Street.

Recordó que le impactaron los rostros tristes de las mujeres al entrar y salir del edificio.

“Sentí que Dios me llamaba a la necesidad de que alguien se acercara a ellas y les hablara”, dijo. “Y a partir de ahí, todo fue creciendo”.

Amplias afiliaciones

Desde entonces, Patel ha vinculado su ministerio con varios grupos provida, como Feminists Choosing Life of New York, con sede en Rochester.

También ofrece consejería en la acera durante eventos organizados por Brooklyn Witness for Life, que reza el rosario frente a Planned Parenthood en Court Street, en el centro de Brooklyn, el segundo sábado de cada mes.

Asimismo, Patel organiza Queens Witness for Life el cuarto sábado de cada mes. Su próximo encuentro será a las 9:30 a.m. del 28 de febrero frente al Centro de Salud Diane L. Max, en 21-41 45th Road, Long Island City.

De este modo, el ministerio de Patel la ha convertido en una figura destacada dentro de la comunidad provida de la ciudad de Nueva York, conocida como la “capital del aborto de Estados Unidos”.

En la mira del estado

La afiliación de Patel con el grupo Red Rose Rescue llamó la atención de la fiscal general del estado de Nueva York, Letitia James.

En 2024, James presentó una moción para declarar al grupo en desacato “por desafiar deliberadamente una orden judicial que prohíbe al grupo y a sus miembros bloquear el acceso a clínicas de atención de la salud reproductiva”.

En documentos judiciales, James acusó reiteradamente a Patel de ser instigadora de Red Rose Rescue, al que calificó de “militante” y “extremista”.

Patel sostiene que puede acercarse legalmente a las personas siempre y cuando no bloquee la entrada. La demanda sigue en curso y busca daños monetarios que ascienden a miles de dólares.

En un comunicado de prensa, James afirmó: “Demasiados neoyorquinos han sufrido a manos de este grupo lleno de odio; ya es hora de que rindan cuentas por su flagrante desprecio por nuestras leyes, nuestros tribunales y nuestra autonomía corporal”.

Mientras tanto, la Society for Family Planning de la ciudad de Nueva York informó que la metrópoli registró un aumento del 18% en los abortos durante el primer trimestre de 2024 en comparación con el año anterior: 9,660 en 2024 frente a 8,160 en 2023.

Vale la pena

A pesar de la oposición constante y de la ansiedad que siente antes de cada jornada de consejería, Patel afirma que los riesgos valen la pena.

Compartió historias de mujeres que visitaron las clínicas pero aun así decidieron continuar con sus embarazos.

Por ejemplo, recordó haber hablado el año pasado con una mujer que estaba considerando un aborto tardío. Pasó el tiempo sin que supiera nada de ella, y Patel no tenía idea de qué decisión había tomado.

Hasta que se enteró de que la mujer dio a luz a un niño sano a comienzos de septiembre.

“Esa historia es mi favorita”, dijo Patel. “Había perdido la esperanza porque dejó de comunicarse con nosotros. Pero su fecha probable de parto era el 8 de septiembre —el cumpleaños de Nuestra Señora, la fiesta de la Natividad de María—. Es simplemente hermoso”.