Es un sentimiento que muchos conocemos demasiado bien: la devastadora pérdida de un ser querido, agravada por la carga financiera de miles de dólares en gastos funerarios.
Para muchos feligreses de la Iglesia Our Lady of Sorrows (Nuestra Señora de los Dolores) en Corona, Queens, esa situación puede haber llegado inesperadamente, en medio de una pandemia, cuando los empleos ya se habían perdido y el último adiós a sus seres queridos fue de manera virtual, si es que consiguieron despedirse. Casi 100 feligreses en la parroquia de Nuestra Señora de los Dolores han muerto a causa del COVID-19.
El padre Manuel de Jesús Rodríguez, párroco de Nuestra Señora de los Dolores, está instando a su congregación a inscribirse en un nuevo programa federal que brinda asistencia financiera a las personas que han visto muy afectados sus bolsillos por la tragedia.
La Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) ha implementado un programa de Asistencia para gastos fúnebres COVID-19 que ofrece hasta 9,000 dólares por funeral para reembolsar a las familias los gastos en casos de muertes por COVID-19 después del 20 de enero de 2020.
“La iniciativa es sin duda una bendición y la recibimos con los brazos abiertos porque es una asistencia y un beneficio directo, que estas familias aprovecharán y les ayudaría a seguir adelante. Muchos de ellos todavía están desempleados y esta contribución será muy útil”, dijo el padre Rodríguez.
El programa comenzó a aceptar solicitudes el pasado 12 de abril. Los cheques de reembolso pueden cubrir varios costos asociados con servicios funerarios, como el lote en el cementerio, el ataúd, la lápida, las honras fúnebres y el traslado de restos.
En la iglesia de St. Brigid en Bushwick, Brooklyn, el sentimiento de pérdida también es palpable: aproximadamente 100 feligreses han muerto a causa del coronavirus.
El párroco de St. Brigid, el padre Carlos Velásquez, dijo que planea hacer correr la voz sobre la disponibilidad de estos fondos de FEMA.
“Estamos listos para ayudar a los feligreses de todas las maneras que nos sean posibles. Personalmente, los ayudaré a llenar la solicitud”, dijo el padre Velásquez.
El senador Charles Schumer y la congresista Alexandria Ocasio-Cortez realizaron una conferencia de prensa en Corona Plaza el 12 de abril para promocionar el nuevo programa, que según el senador puede brindar una sensación de cierre para las familias en duelo.
“Es desgarrador darse cuenta de que hay miles de cadáveres en las morgues que no han podido ser enterrados apropiadamente”, dijo. “Ese es uno de los muchos, muchos, muchos problemas que enfrenta la población promedio —gente pobre y trabajadora— con este desastre de COVID”.
Ocasio-Cortez dijo que la iniciativa de FEMA es importante porque asegura que los inmigrantes indocumentados, muchos de los cuales son trabajadores esenciales que afrontan problemas financieros, no sean excluidos.
“Este es uno de los primeros programas que permitirá que familias de estatus mixto e indocumentados obtengan cierto alivio después de aportar tanto a este país, limpiar nuestras escuelas, servir y sostener a esta comunidad”, dijo la congresista.
FEMA ha habilitado un número gratuito, 844-684-6333, al que puede llamarse de lunes a viernes, de 9 a.m. a 9 p.m. El día que se inauguró el programa, FEMA recibió un millón de llamadas de personas solicitando estos fondos.
El gobierno ha destinado 2 mil millones de dólares a fondos de reembolso. El dinero se asignó a través de dos leyes: Coronavirus Response and Relief Supplemental Appropriations Act of 2021 (Ley de Asignaciones Complementarias de Respuesta y Ayuda por Coronavirus de 2021) y American Rescue Plan Act of 2021 (Ley del Plan de Rescate Estadounidense de 2021).
“La pandemia de COVID-19 ha causado un dolor inmenso a muchas personas”, dijo Bob Fenton, administrador interino de FEMA, en un comunicado anunciando el programa federal. “Aunque no podemos cambiar lo que ha sucedido, afirmamos nuestro compromiso de ayudar con los gastos de funeral y entierro que muchas familias no anticiparon”.
