Mis queridos hermanos en el Señor,
Mientras escribo mi última columna antes de jubilarme, pienso en cómo empezó todo. Según mi madre, cuando tenía cinco años, jugaba con estatuillas de santos. Mi abuela desocupó un armario de la cocina, donde yo guardaba las pequeñas estatuas en un estante. Las sacaba, las acomodaba en un altar hecho con una caja de leche de madera y rezaba todos los días. Supongo que, a esa tierna edad, el Señor empezó a llamarme.
Unos años más tarde, cuando estaba en quinto grado, me adelantaron dos años para la confirmación porque me sabía muy bien el catecismo. A esa temprana edad, sobresalía en mi comprensión de la doctrina cristiana.
Entonces llegó un momento decisivo. Como Boy Scout, hice una peregrinación a Lourdes en Francia y a Roma. Fue una experiencia que me cambió la vida. Volví a sentir esa llamada.
Respondí a la llamada del Señor al sacerdocio en 1966, ingresando en el Seminario de la Inmaculada Concepción en Darlington, Nueva Jersey. El 30 de mayo de 1970 fui ordenado sacerdote de la Arquidiócesis de Newark, lo que supuso el comienzo de un ministerio pastoral que me ha dado muchas oportunidades de ayudar a construir la Ciudad de Dios.
Ahora, al reflexionar sobre estos últimos 18 años como obispo de Brooklyn, pienso en las muchas bendiciones que me han sido concedidas durante este tiempo de gobierno y de servicio. Verdaderamente, he procurado servir al pueblo, a los sacerdotes, a los diáconos y a los religiosos de Brooklyn y Queens lo mejor posible.
En la Misa de toma de posesión como el Obispo de ustedes, el 3 de octubre de 2003, hablé sobre la Nueva Evangelización. En las Misas regionales celebradas en los primeros meses de mi episcopado en Brooklyn y Queens, prediqué sobre la base del Evangelio de Lucas en el que Jesús pide a sus discípulos que vayan mar adentro, que perseveren en la pesca, pues a su orden se produciría una gran captura de peces. Después de la pesca milagrosa, los Apóstoles seguramente estaban agradecidos por el beneficio económico que habían recibido. Sin embargo, estaban más inspirados en el reconocimiento del extraordinario liderazgo de Jesús.
Hoy, en nuestro mundo, no es fácil ejercer el liderazgo. Como podemos ver, vivimos en una ciudad y una nación divididas. Nuestra cultura actual ha hecho que sea difícil liderar cuando todos esperan que “su líder” haga todo lo que ellos quieren que haga. Pero el trabajo de un líder no es satisfacer a todo el mundo, sin embargo, estoy agradecido por los logros que son posibles gracias al encuentro entre el liderazgo y la cooperación. Poder liderarlos como su Obispo aquí en Brooklyn y Queens ha sido realmente una bendición para mí, a pesar de las dificultades.
Llegué a la Diócesis cuando la ciudad de Nueva York se estaba recuperando de los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001. Luego, en 2012, nuestra ciudad fue devastada por el huracán Sandy. Tras aquella tormenta, viajé a nuestras nueve parroquias afectadas. No fueron sólo las iglesias las que sufrieron daños por el agua, sino los hogares de los feligreses y del personal pastoral. Lo que presencié fue la obra de nuestro Señor, una comunidad llena de fe dirigida por los sacerdotes y el pueblo de Dios, que se unió para atender las necesidades de los demás, mientras compartían el sufrimiento de cada uno.
Los neoyorquinos son un pueblo resiliente. Lo hemos vuelto a comprobar tras la pandemia de COVID-19, en la que Brooklyn y Queens fueron especialmente afectados, convirtiéndose en el epicentro de la enfermedad y la muerte, en la primavera de 2020. Cambiamos la forma de vivir la misa por primera vez en la historia. Rezamos juntos y permitimos que el Señor nos guiara en estos tiempos sin precedentes. Los neoyorquinos son supervivientes y seguirán siéndolo con la ayuda de Dios.
Reunirse es lo que define a la Iglesia. He predicado a menudo que veo a la Iglesia más como una madre y menos como una institución. La Iglesia es, en efecto, una familia, con un padre, una madre y unos hijos. En la familia de la Iglesia, el obispo asume a menudo el papel de padre, guiando, protegiendo y dando dirección, recordando claramente al pueblo lo que Jesús enseñó.
Sin embargo, también he visto que el papel del obispo refleja los aspectos maternales de la Iglesia. Las madres señalan nuestros defectos, pero siempre por nuestro propio bien y desde un lugar de amor.
Con la Iglesia como madre, he tratado de ser una voz en nombre de los migrantes, una causa por la que he trabajado durante la mayor parte de mi ministerio sacerdotal. Mi intención es seguir trabajando en este ámbito político durante mi jubilación.
He predicado contra los males del racismo y he establecido una Comisión sobre el Racismo y la Justicia Social para analizar honestamente este problema en nuestra diócesis. Seguimos trabajando para construir un Reino de Dios que fomente el respeto por todos. Este año académico, como resultado del trabajo de esta Comisión Diocesana, nuestras escuelas y academias han adoptado un plan de estudios sobre la justicia social. Es importante que se enseñen estas lecciones, si realmente estamos comprometidos a mejorar las relaciones para el futuro.
Habiendo llegado aquí poco después de que se estableciera la Carta para la Protección de los Niños y los Jóvenes, me centré en corregir los problemas de los abusos sexuales perpetrados por miembros del clero. Inmediatamente establecí una línea de denuncia independiente y gratuita, (1-888-634-4499) que informa automáticamente de las acusaciones al fiscal del condado correspondiente. Nuestra diócesis estableció un sólido ministerio de protección de la infancia que incluye la formación en materia de abusos sexuales para los niños y para nuestros sacerdotes, diáconos, empleados diocesanos, profesores y todos los voluntarios, además de un código de conducta y la comprobación de los antecedentes penales de todos los que ejercen su ministerio en esta Iglesia. Me he reunido regularmente con las víctimas-supervivientes de los abusos sexuales del clero y les he ofrecido una sincera disculpa en nombre de la Iglesia. Se instituyó una misa anual de esperanza y sanación para rezar por las víctimas de abusos sexuales del clero. Nuestra Oficina del Ministerio de Asistencia a las Víctimas atiende sus necesidades, proporcionando asesoramiento de apoyo inicial, derivaciones para terapia y recursos pastorales.
Como parte de la Nueva Evangelización, he tratado de revitalizar la vida pastoral vigorizando las parroquias, las escuelas y los programas de formación en la fe. Las comunidades parroquiales vibrantes son un faro de luz para los que buscan a Dios.
La educación católica ha sido también una importante prioridad para mí, ya que constituye nuestra mejor oportunidad para transmitir la fe a nuestros hijos y formarlos a la imagen del Señor. Puse en marcha un plan de regionalización para las escuelas católicas de Brooklyn y Queens, instituyendo un modelo de academia con consejos gobernados por laicos, como componente clave de mi plan “Preservar la visión “, diseñado en torno a garantizar que cada parroquia de la diócesis mantuviera una afiliación con una escuela católica. Esta conexión es muy importante para la vida de la Iglesia.
Establecí comités independientes para gobernar las escuelas porque creo que la participación de los laicos es vital para el éxito de nuestra fe. Además, a través de nuestro programa Futuros en la Educación, nos aseguramos de que cualquier estudiante o familia que quiera una educación en una escuela católica tenga esa oportunidad a pesar de las barreras financieras.
El futuro de la Iglesia también era una prioridad para mí, así que destinamos recursos al fomento de las vocaciones al sacerdocio y establecimos la Casa de Discernimiento Papa Juan Pablo II, un lugar al que los hombres pueden acudir mientras rezan, disciernen y consideran la llamada de Dios. Esto ha sido fundamental para el plan de aumentar el número de hombres que ingresan en el seminario.
Estoy muy orgulloso de haber ordenado a 104 sacerdotes para servir en esta diócesis desde 2003. Nuestro diaconado permanente también ha experimentado un enorme crecimiento.
Tampoco descuidamos la promoción de la vida consagrada, es decir, la vocación de aquellos hombres y mujeres llamados a la vida religiosa.
En mi época de obispo se han desarrollado los medios de comunicación social. Para bien o para mal, es la forma moderna de comunicarse, especialmente con las generaciones más jóvenes de católicos.
Otra prioridad para la Nueva Evangelización era la comunicación, por lo que optimizamos todas nuestras operaciones con los medios mediante la formación del Grupo de Medios de Comunicación de DeSales en 2011. Anclado por The Tablet, que tiene más de 100 años, su misión es conducir a los católicos de Brooklyn y Queens a una fe más profunda en Jesucristo y utilizar todas las formas de medios de comunicación y tecnología para crear un encuentro con la gente en su caminar.
Ahora que mi camino como Séptimo Obispo de Brooklyn llega a su fin, estoy lleno de agradecimiento por todo lo que hemos logrado juntos durante estos últimos 18 años. Sin embargo, tenemos que seguir remando mar adentro y no tener miedo. Seguir pescando en busca de ese encuentro con Jesús, a pesar de la rutina diaria y de nuestros sufrimientos. Debemos seguir centrando nuestras vidas en torno a Él, utilizar los dones que Dios nos ha dado en el servicio a los demás y vivir el Evangelio. Al hacerlo, Él nunca nos abandonará.
Por favor, sepan que me acordaré de todos y cada uno de ustedes en la oración diaria y en la celebración de la Eucaristía.