FLUSHING – Elizabeth Apiado ha estado mirando ansiosamente el calendario últimamente, sabiendo que cuando llegue el 1 de marzo tendrá que rebuscar más en su bolsillo para poner comida en su mesa.
Apiado, que vive con su marido en Flushing, recibe prestaciones del Programa Suplementario de Asistencia Nutricional (SNAP, por sus siglas en inglés) del gobierno federal, que proporciona un estipendio a los hogares con bajos ingresos para comprar alimentos.
Pero el subsidio -que oscila entre 281 dólares al mes para un hogar unipersonal y 1.691 dólares para una familia de ocho miembros- va a disminuir drásticamente a partir de marzo. Esto se debe a que finalizará un pago suplementario de emergencia, puesto en marcha en abril de 2020 para ayudar a los beneficiarios del SNAP durante la pandemia.
Como resultado, los recortes en las prestaciones mensuales oscilarán entre 95 y 250 dólares al mes, dependiendo del tamaño del hogar, según el Centro de Prioridades Presupuestarias y Políticas.
La disminución de las prestaciones se produce en un momento de elevada inflación. Según la Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos, el Índice de Precios al Consumo aumentó un 8,5% entre marzo de 2021 y marzo de 2022, el mayor incremento desde la administración Reagan en 1981. Durante el mismo periodo de tiempo, los precios de los comestibles aumentaron aún más, un 10%.
Aunque la inflación se ha suavizado un poco en 2023, los consumidores siguen recibiendo un duro golpe en la cartera. La tasa de inflación en enero fue del 6,4%, según la Oficina de Estadísticas Laborales.
Detrás de las estadísticas hay personas reales que luchan por alimentar a sus familias.
Apiado, cuya única fuente de ingresos son los fondos de la Seguridad Social, dijo que comprar es duro. Incluso con los beneficios del gobierno, ella ha tenido que encontrar maneras de estirar un dólar. “Mi marido y yo prescindimos mucho”, explicó. “Nos encanta el solomillo. Pero es demasiado caro. Buscamos en el supermercado cosas más baratas. Pero incluso el pollo y el pescado [cuestan] mucho dinero”.
En su búsqueda de alimentos más baratos, Apiado ha cambiado totalmente sus hábitos de compra. Ya no frecuenta las pequeñas tiendas de comestibles locales de su barrio donde solía comprar. “Voy a BJ’s porque los precios son más baratos”, dijo.
Apiado pudo inscribirse en SNAP con la ayuda de Catholic Charities Brooklyn & Queens (CCBQ), donde los asistentes sociales la ayudaron a rellenar los formularios necesarios para solicitarlo. CCBQ también la ha ayudado de otras formas. Ella y su marido visitan con regularidad el Centro para Adultos Mayores Peter J. DellaMonica de Astoria, donde reciben comidas calientes.
Como los precios de los alimentos siguen siendo altos, las organizaciones que ayudan a los residentes con bajos ingresos están viendo cómo aumenta el número de personas que buscan ayuda.
John’s Bread & Life, una organización sin ánimo de lucro de Bedford-Stuyvesant que distribuye alimentos y ofrece derivaciones a servicios sociales, está lidiando con cifras mayores. En 2022, la organización atendió a 289.000 personas, dijo la hermana Caroline Tweedy, RSM, directora ejecutiva.
Sin embargo, al igual que los consumidores sienten el pellizco, también lo sienten las organizaciones sin ánimo de lucro. St. John’s Bread & Life recibe subvenciones para ayudar a financiar sus programas, incluido su programa de distribución de alimentos. Pero la fórmula de financiación de esas subvenciones no ha aumentado a pesar de que los precios de los alimentos han subido. “Estamos luchando por mantenernos al día”, dijo la hermana Caroline. “El precio de los huevos subió un 60%. La mantequilla subió un 35%. Las piezas de pollo han subido un 12,2%. Y compramos a granel”.
Una de las subvenciones tenía fondos que debían durar un año. St. John’s Bread & Life se lo gastó todo en sólo tres meses, dijo.
Mildred Gutiérrez, trabajadora social de la organización, ha notado un aumento en el número de personas que acuden a por comida, así como de personas que buscan información sobre cómo solicitar el SNAP. “Llevo aquí 20 años y nunca lo había visto tan mal”, dijo.
Incluso los consumidores que no reciben SNAP lo están pasando mal. Johnny Chavez, feligrés de la iglesia de los Santos Pedro y Pablo de Williamsburg, tiene siete hijos.
“Lo que me alarma es que no sólo están subiendo los precios, sino que están subiendo mucho”, dijo. “Donde antes conseguías una caja de Cheerios por 4 dólares, ahora las Cheerios cuestan 8 dólares”.
Repasó una lista de artículos que suele comprar. “Si voy a comprar una docena de huevos, un galón de leche, medio galón de leche de almendras -porque a uno de mis hijos le gusta la leche de almendras- y algunos pimientos y cebollas, ahí mismo son como 58 dólares”, añadió.
Al igual que Apiado, ha cambiado sus hábitos de compra y frecuenta tiendas más grandes porque los precios son más bajos – en su caso, Trader Joe’s.
Las organizaciones están trabajando para asegurarse de que nadie pase hambre. El CCBQ, por ejemplo, gestiona 20 despensas de alimentos por su cuenta -que alimentan a unas 30.000 personas al mes- y también se asocia con parroquias de toda la diócesis para gestionar otras 40 despensas.
Aproximadamente el 50% de los clientes de las despensas de alimentos (CCBQ se refiere a ellos como huéspedes de las despensas) son beneficiarios de SNAP, dijo Debra Hampson, directora senior de servicios de extensión comunitaria.
CCBQ ha visto un aumento en el número de personas que buscan ayuda alimentaria, añadió Hampson. “Definitivamente hemos visto ese aumento entre los precios de la gasolina y todo lo demás”, dijo, añadiendo que la inflación también obliga a la gente a pagar más en la gasolinera.
En enero, el CCBQ atendió a 30.109 personas en sus despensas, un aumento de casi el doble respecto a enero de 2022, cuando se atendió a 16.306.
Para ayudar a suplir las carencias, CCBQ empezó a montar despensas emergentes. “Estuvimos repartiendo leche y huevos específicamente porque esos precios son increíbles. Y creo que va a ser peor porque se acaba el estipendio de emergencia”, dijo.
El impacto total aún no se ha sentido.
“El mes que viene empezaremos a notarlo de verdad”, explicó Hampson. “Estamos avisando a todos nuestros huéspedes de la despensa para que sepan que eso va a ocurrir”.