FLATLANDS – Fue el viaje de su vida para un grupo de jóvenes católicos de la diócesis de Brooklyn, que regresaron con recuerdos enriquecedores e inolvidables.

Diecisiete miembros del Programa de Jóvenes Líderes Embajadores del Vicariato de Asuntos Católicos Negros realizaron un viaje misionero a tres países africanos -Ghana, Senegal y Marruecos- donde visitaron iglesias, ayudaron a renovar escuelas, cuidaron a niños en orfanatos y alimentaron a la gente en comedores de beneficencia.

Cuatro de los viajeros -Jada Brown, Ruth Mekako, Joseph Allen y Bryan Maitland-Jones- se reunieron con el padre Dwayne Davis, director de proyectos del programa y párroco de la iglesia de Santo Tomás de Aquino de Flatlands, para hablar de su viaje, que tuvo lugar del 27 de junio al 8 de julio.

Según el Vaticano, la Iglesia católica en África ha crecido en los últimos 114 años. En 1910, el continente tenía menos de un millón de católicos, pero en 2021 contaba con 265 millones, es decir, el 19% de todos los católicos del mundo.

Los cuatro afirmaron que el viaje al continente africano reforzó su fe católica y reconocieron que fue una experiencia reveladora, especialmente al visitar países asolados por la pobreza.

La tasa de pobreza en Senegal es del 36,3% en 2022, según el Banco Mundial, y del 24,2% en Ghana, según Oxfam América. Marruecos, con una tasa de pobreza del 6%, según Statista, era el más próspero de los tres.

Lo que más impresionó a los jóvenes embajadores fue la gente que conocieron. Explicaron que los habitantes de Ghana, Senegal y Marruecos les acogieron con calidez y buen humor.

Bryan, feligrés de la iglesia María, Reina del Cielo, de Mill Basin, recuerda con asombro cómo la gente presentaba ofrendas durante una misa en Ghana.

«Fue realmente impactante ver que no sólo caminaban hacia el altar, sino que también danzaban hacia el altar», relató. «Y no llevaban pan y vino. Llevaban ofrendas al altar. Nunca había visto algo así».

Ruth, feligresa de la iglesia del Sagrado Corazón de Cambria Heights, quedó impresionada por la paciencia que los habitantes de Ghana mostraron a su grupo cuando llegaron más de 30 minutos tarde a la misa después de estar atrapados en un atasco.

« Retrasamos a la gente de allí. Pero, después de la misa, nos dieron regalos hechos a mano y personalizados. Nos acogieron muy bien», explica, y añade que tras el viaje ha hecho muchos amigos nuevos. «Ahora tengo varios números de ghaneses en mi teléfono».

Un improvisado partido de fútbol tras la misa proporcionó a Joseph uno de sus mejores recuerdos.

«Congeniamos con los niños de allí», recuerda. «Creo que simplemente disfrutar de ese momento, poder relajarnos y no pensar en nada más durante dos o tres horas fue un momento bonito para nosotros».

Joseph, feligrés de la iglesia de Santo Tomás de Aquino de Flatlands, quedó impresionado por la universalidad de la Iglesia católica cuando asistió a una misa en Senegal.

«Aunque no habláramos el mismo idioma, celebrábamos al mismo Dios», dijo. «Dios quiere que nos amemos los unos a los otros, y creo que la gente que conocimos mostraba amor por los extranjeros».

A Jada le impresionó un encuentro con el monseñor Anthony Narh Asare, obispo y líder religioso de Ghana. «Mi frase favorita que nos dijo es: ‘La vida no es lo que buscamos, sino lo que damos’. Yo vivo según esa cita porque me gusta tender la mano a mucha gente», explica. «Y esa cita me hace entender por qué me gusta hacer lo que hago».

Ruth investigó un poco sobre Ghana, Senegal y Marruecos antes de partir y estaba ansiosa por ver si los países estarían a la altura de lo que había leído sobre ellos.

«Oí muchas cosas buenas sobre los países a los que íbamos, como los perfumes de Marruecos. Oí que eran increíbles y lo eran», dijo. «Oí que los mangos en Senegal eran estupendos, y lo eran».

El padre Davis, que ha dirigido a jóvenes embajadores en viajes misioneros a Sudáfrica, Ruanda y Jamaica en el pasado, calificó el reciente viaje africano de «experiencia transformadora». Le encantó ver a los participantes «realmente comprometerse plenamente y sumergirse en el espíritu del entorno».

El Programa de Embajadores del Liderazgo Juvenil fue creado hace 15 años por la Vicaría de Asuntos de los Negros Católicos para animar a los jóvenes negros de la diócesis a servir de modelos en sus parroquias y comunidades.

Jada, feligresa de San Buenaventura-San Benito el Moro en Jamaica, dijo que el viaje a África fue una valiosa experiencia de aprendizaje.

«En cuanto a por qué quería ir, sinceramente, es porque nunca he estado fuera del país», añadió. «Intentaba salir de mi zona de confort».