OZONE PARK – He aquí un problema matemático fácil de resolver. ¿Qué se obtiene cuando se coge a un profesor entusiasta y se le añade un fuerte deseo de compartir conocimientos con generaciones de estudiantes? La respuesta es William Ferguson.

Ferguson, que hace más de 50 años empezó a enseñar en la Academia Católica Santa Isabel de Ozone Park y luego fue su director antes de volver a las aulas para enseñar de nuevo, gustaba de salpicar sus clases de matemáticas con chistes para calmar a los alumnos nerviosos.

Su amor por las matemáticas iba más allá de las paredes de la escuela. Se aventuró en Ozone Park y Howard Beach para ofrecer sus servicios como tutor a alumnos de escuelas católicas y públicas por igual, dijo su nieta, Ava Cuomo, que enseña primer grado en Santa Isabel.

«Probablemente hay cientos de personas que aprobaron álgebra y geometría gracias a él», dijo Cuomo.

Pero St. Elizabeth fue su primer amor, y su impacto en la escuela todavía se siente varios meses después de su muerte a la edad de 78 años. El 12 de junio, la directora de St. Elizabeth, Josephine Giudice, se reunió en el auditorio con alumnos, profesores y la familia de Ferguson para rendirle homenaje.

«Hay personas de entre 40 y 50 años que todavía vuelven [al colegio] y hablan de lo gran profesor que era», dijo Giudice.

Como parte del homenaje, se colocó una placa con el nombre de Ferguson en la entrada de la academia.

«Fue un momento de orgullo para mi familia», dijo la hija de Ferguson, Maria Cuomo, subdirectora del instituto Archbishop Molloy de Briarwood.

Ferguson tuvo un gran impacto en Santa Isabel, la comunidad y la diócesis de Brooklyn, dijo su familia. Enseñó a generaciones de estudiantes, sirvió a la comunidad en general a través de su trabajo como tutor de matemáticas, y aseguró el compromiso de su familia con la diócesis inspirando tanto a su hija, María, como a su nieta, Ava, a enseñar en escuelas católicas.

Ferguson, que nació el 2 de noviembre de 1945 y falleció el 17 de septiembre de 2024, tuvo una larga relación con la Academia Católica Santa Isabel que comenzó en su infancia.

Se matriculó allí como alumno de jardín de infancia en 1950 y se graduó en octavo curso en 1958. Después de graduarse en Archbishop Molloy y obtener un título en empresariales por la Universidad de St. John, consiguió un trabajo como profesor de matemáticas en St. Elizabeth en 1970.

En 1974, se convirtió en subdirector sin dejar de enseñar. En 2002, cuando la escuela se enfrentaba a problemas financieros y de matriculación que amenazaban su propia existencia, Ferguson se ofreció voluntario como director.

Ferguson rechazó un aumento de sueldo para no agravar los problemas presupuestarios de la escuela y trabajó para dotarla de una base financiera segura. Una de las medidas que tomó fue poner en marcha el programa Pre-K para Todos, que impulsó la matriculación en preescolar y aportó a la escuela unos fondos muy necesarios.

Todo ello sin dejar de enseñar.

«Le dio la vuelta a la escuela cuando estaba en crisis», dice Maria. “Eso se debió a tres cosas: Tenía una fuerte identidad católica. Era un gran académico y tenía una gran cabeza para los negocios”.

«Entendía la parte empresarial de ser director».

En 2013, la academia le rindió homenaje bautizando su edificio con el nombre de Centro Ferguson. Se jubiló cuatro años después, en 2017. Sin embargo, no había terminado del todo con St. Elizabeth y volvió a las aulas para enseñar su asignatura favorita.

Ava trabajó como ayudante en su clase antes de convertirse en profesora. Le maravillaba la relación que tenía con sus alumnos y su dedicación al trabajo. Su salud había empeorado, pero seguía trabajando, recuerda.

“Se quedaba sin aliento muchas veces y necesitaba a alguien que fuera a la pizarra a apuntar las cosas. Yo estaba encantada de hacer eso por él”, dijo Ava, añadiendo que estar en su clase ‘fue la experiencia más increíble de mi vida porque aprendí mucho de él”.

Y añadió: «Todo lo que enseño ahora, todas las estrategias, han venido de él, incluso las pequeñas frases hechas que uso».

María Cuomo recordó que su padre estuvo enseñando hasta que ingresó en el hospital en otoño de 2024, poco antes de su muerte.

“Cuando mi madre salió de la habitación del hospital, le dije: ‘Papá, ¿no crees que ya es hora de que dejes de trabajar? ” “Me dijo: ‘María, llevo 54 años haciendo esto. Esta es mi vida’. Era lo que amaba”.

Giudice dijo que, aunque las habilidades de Ferguson como profesor y administrador eran legendarias, lo que más recordaba de él era su amabilidad.

«Estaba muy nerviosa por ser directora y él me animó mucho», recuerda. “Me dijo que creía en mí. Sus ánimos significaron mucho para mí’.

“Y él era así con todo el mundo, siempre levantando a la gente”.