PROSPECT HEIGHTS — Esta temporada de Cuaresma debía ser un momento de celebración para Catholic Relief Services (CRS), ya que marca 50 años de esfuerzos para salvar vidas y construir comunidades a través de su programa anual de limosna “Rice Bowl”(Plato de Arroz).

Sin embargo, CRS se enfrenta ahora a profundos recortes en la financiación debido a la congelación de fondos de la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID), de la que CRS obtiene la mitad de su presupuesto de 1.500 millones de dólares. Ese dinero ayuda a millones de personas en más de 120 países, centrándose en aliviar el hambre, la pobreza y otras dificultades.

Mientras la administración Trump continúa revisando la ayuda estadounidense en el extranjero, los funcionarios del CRS han alertado a los empleados de los probables recortes y han comenzado los despidos.

El secretario de Estado, Marco Rubio, comenzó el año con una declaración de la visión del presidente Donald Trump de poner fin a la ayuda exterior estadounidense que no beneficia directamente al país.

«Cada dólar que gastamos, cada programa que financiamos y cada política que perseguimos debe justificarse con la respuesta a tres preguntas sencillas», dijo Rubio en un comunicado. «¿Hace más seguros a los Estados Unidos? ¿Hace más fuerte a los Estados Unidos? ¿Hace más próspero a los Estados Unidos?».

Estos criterios difieren de las declaraciones de misión del Plato de Arroz (Rice Bowl) y otros programas de CRS: «alimentar a los hambrientos, dar agua a los sedientos y ayudar a los que sufren», dijo el obispo auxiliar emérito Octavio Cisneros, y añadió que CRS es una de las formas en que la Iglesia en Estados Unidos ayuda a los pobres.

Tales son las directivas de Jesús a la Iglesia. En Mateo 25:40, dijo: «Todo lo que hicisteis a uno de estos mis hermanos más pequeños, a mí me lo hicisteis».

La Conferencia de Obispos Católicos de Estados Unidos creó CRS en 1943 para satisfacer la necesidad mundial de una organización de ayuda humanitaria para las personas desplazadas por la Segunda Guerra Mundial. Con el tiempo, se ha ampliado a la ayuda de emergencia para personas atrapadas en otras crisis o emergencias como sequías, huracanes y terremotos.

Los orígenes de Plato de Arroz (Rice Bowl) se remontan a 1975, cuando los católicos de Allentown, Pensilvania, rezaban, ayunaban y daban limosna para ayudar a las personas que sufrían hambruna en la región del Sahel, en el África subsahariana.

En 1977, Rice Bowl (Plato de Arroz) se convirtió en un programa nacional bajo los auspicios de CRS (Catholic Relief Services) mediante una votación de la USCCB (Conferencia de Obispos Católicos de los Estados Unidos). Desde entonces, generaciones de católicos de todo Estados Unidos han participado en el Rice Bowl cada Cuaresma para acabar con el hambre en el mundo.

Monseñor Cisneros ha viajado mucho para observar el trabajo de CRS.

En El Salvador, fue testigo de proyectos que ayudaron a los agricultores a diversificarse y pasar de los cultivos tradicionales de café al cultivo de cacao, que resiste mejor las enfermedades. Otro programa apoyado por CRS en El Salvador proporcionó formación profesional y servicios de colocación laboral a jóvenes que antes dependían de bandas violentas para ganar dinero.

Monseñor Cisneros también ha visto cómo se reconstruían casas en Filipinas tras un tsunami y en Nepal tras un terremoto.

«¡Qué día tan feliz!», dijo mientras compartía fotos de una mujer nepalí sosteniendo la teja de su nuevo hogar, una vivienda construida con características modernas para resistir futuros terremotos.

Meghan Clark, copresidenta del Comité del Campus Global de CRS de la Universidad de St. John, es una colaboradora de CRS desde hace mucho tiempo a través de sus donaciones personales. Destacó que CRS es la mayor organización religiosa sin ánimo de lucro que colabora con USAID, «y eso es así porque son increíblemente eficaces».

Clark dijo que viajó a Ghana en 2015 para observar programas destinados a aumentar el rendimiento de las cosechas y las tasas de supervivencia infantil. Allí se crearon grupos de apoyo para madres que recibieron información sobre cómo acceder a la nutrición y la atención sanitaria para sus bebés.

Dijo que la delegación de CRS preguntó a un grupo de mujeres si la ayuda había tenido éxito.

«Una madre sostuvo a este hermoso, sano y regordete bebé de 6 meses y dijo: ‘Aquí está vuestro éxito’», dijo Clark.

Clark, profesora de teología en la Universidad de St. John’s que dicta conferencias sobre la separación entre la Iglesia y el Estado, afirmó que este concepto no debería impedir que el gobierno de EE. UU. apoye a grupos religiosos de éxito como CRS.

La separación de la Iglesia y el Estado se refiere a no tener una iglesia «estatal» en los Estados Unidos, dijo Clark, no al bloqueo de la fe del resto de la vida civil, incluida la política. Por lo tanto, añadió que la financiación de CRS a través de USAID no es una cuestión «legítima» de separación de la Iglesia y el Estado.

«Lo que hace CRS no es proselitismo», dijo Clark.

«No están tratando de convertir a la gente. Están proporcionando ayuda ética al desarrollo a lugares que no tienen acceso a suficientes alimentos, medicinas o recursos educativos, algunos de los más vulnerables y marginados del mundo», explicó.

Monseñor Cisneros dijo que los responsables de CRS están discutiendo la posibilidad de realizar una colecta de emergencia en las parroquias para ayudar a compensar los recortes presupuestarios. Aseguró que el trabajo de la organización perdurará.

«Esa es nuestra misión, y eso continuará pase lo que pase», dijo. «Es la Iglesia. En el momento en que dejemos de hacer eso, dejaremos de ser Iglesia».