FRESH MEADOWS – Payton Buchanan considera St. Francis Preparatory School su segundo hogar. “Puedo decir que me siento más que cómodo aquí”, dijo el estudiante de 17 años de edad.

El adolescente afroamericano dice que nunca se ha sentido fuera de lugar en St. Francis Prep, donde es corredor del equipo de fútbol y corre los 400 metros con vallas en el equipo de atletismo.

“Aquí todos somos iguales. A todos nos tratan con respeto”, añade.

La experiencia de Buchanan no es única, de acuerdo con los responsables de la escuela, que consideran que St. Francis Prep es un crisol donde el respeto por todas las razas y etnias es un sello distintivo.

Francis Prep cuenta actualmente con 2.449 alumnos de distintas razas y etnias. El desglose es el siguiente: blancos (39%), hispanos (27%), asiáticos (18%) y afroamericanos (16%).

En cambio, la falta de diversidad en los colegios públicos de élite de Nueva York es algo más que un tema de debate. Existen pruebas estadísticas de que las escuelas de élite tienen pocos alumnos hispanos y negros, a pesar de que los estudiantes de esos dos grupos constituyen la mayoría de los alumnos de las escuelas públicas en general.

Según cifras del Departamento de Educación, sólo el 10% de las plazas de los institutos de élite de este semestre se ofrecieron a estudiantes hispanos y negros, mientras que, al mismo tiempo, los estudiantes de esos dos grupos constituyen el 64% de la población total de los centros públicos.

Un crudo ejemplo de ello puede encontrarse en el instituto Stuyvesant de Manhattan, uno de los más selectivos de la ciudad. Sólo 7 de los 762 alumnos a los que se ofreció plaza en Stuyvesant este semestre eran negros, y sólo 20 latinos.

En St. Francis Prep, la mezcla racial y étnica es tan frecuente que no es un gran problema para los alumnos. La escuela también cuenta con una sólida reputación académica. El 99% de sus alumnos se gradúan en cuatro años y entran en la universidad.

Francis Prep se enorgullece de su diversidad, dijo el Hermano Leonard Conway, OSF, presidente de la escuela. ” Esta diversidad está muy bien relacionada con la misión de nuestra escuela”, explicó.

Francis Prep es una escuela católica franciscana de preparación para la universidad donde tratamos a toda la Creación con dignidad y respeto”.

Lisa Schaefer, ex alumna de St. Francis Prep (promoción de 1987) y directora de admisiones de la escuela, dijo que exponer a los estudiantes a culturas distintas de la suya les beneficia a largo plazo. “Les prepara para la vida”, explica.

Y cualesquiera que sean las diferencias que los estudiantes puedan tener en sus orígenes, tienen algo importante en común. “Todos vivimos con Dios y Dios está aquí presente en nuestro edificio”, dijo Schaefer.

Aunque su matrícula es diversa, St. Francis Prep no recluta activamente estudiantes en función de su raza o etnia, explicó Schafer. Ella dijo que la diversidad que se encuentra en sus aulas es simplemente un subproducto de la ubicación de la escuela – Queens.

“Creo que es una representación perfecta de Queens”, explicó, refiriéndose a la reputación del distrito como uno de los condados con mayor diversidad racial y étnica del país.

Sin embargo, el boca a boca también influye. El hermano mayor de Payton Buchanan, Gavin, asistió a St. Francis Prep y, cuando Payton estaba buscando institutos, eligió el alma mater de su hermano por todo lo bueno que decía de él.

A Iyanna Singh, estudiante de tercer año, le encanta una de las tradiciones más populares del colegio: la Noche Internacional, un evento que se celebra cada primavera y en el que estudiantes de diferentes nacionalidades cantan y bailan al ritmo de la música de sus países de origen y se sirven platos de todo el mundo.

“Te da la oportunidad de aprender nuevos idiomas y sobre las culturas de otras personas”, afirma Singh, que es medio ghanesa y medio trinitense.

No sólo hay diversidad en las aulas, sino también en las listas de los equipos deportivos de la escuela.

El equipo de fútbol, por ejemplo, tiene “una mezcla realmente agradable de razas y nacionalidades”, dijo Buchanan. Singh, corredora del equipo femenino de atletismo, está de acuerdo. “No tenemos la sensación de ser diferentes o de estar separados. Somos un solo equipo”, afirma Singh.

La diversidad de la escuela también prepara a los estudiantes para enfrentarse a un mundo multirracial, dijo Charlie Vallone, que es mitad armenio y mitad italiano.

“Definitivamente, cuando salgas al mundo laboral, vas a trabajar con todo tipo de gente. Es bueno aprenderlo a una edad temprana”, añadió.