DOWNTOWN BROOKLYN – Stiven Vásquez Núñez siempre quiso ir a la universidad, pero sentía que las probabilidades estaban en su contra. Por un lado, no podía permitírselo. Por otra, sus padres inmigrantes, procedentes de la República Dominicana, sólo hablan español y no podrían guiarle en el proceso de solicitud de la universidad.

• Relacionada: Hna. Lucy Méndez cumple su sueño de universitaria en St. Francis

Pero las probabilidades se inclinaron a su favor. Es estudiante de segundo año del St. Francis College y se especializa en justicia penal con la vista puesta en convertirse en abogado penalista. Y es el primero en decir que no podría haberlo hecho sin ayuda.

En su primer año, Vásquez Núñez consiguió aproximadamente 9.000 dólares en ayuda financiera del programa de becas Robert J. McGuire para destinarlos a su matrícula.

“Estoy muy contenta de tenerla. Las cosas serían difíciles para mí de otro modo”, dijo Vásquez Núñez, que tiene dos trabajos a tiempo parcial en el campus para ayudar a llegar a fin de mes.

La beca, que el St. Francis College ofrece a entre 20 y 25 estudiantes cada año, lleva el nombre del ex comisario de policía de Nueva York Robert J. McGuire. Se creó en 2015 con fondos de la Fundación Fred y Judy Wilpon.

McGuire fue comisario de la policía de Nueva York de 1978 a 1983. Fred Wilpon es el antiguo propietario de los Mets de Nueva York. Judy Wilpon, una experta ecuestre, que participa activamente en el Long Island Kennel Club y en programas de adiestramiento de perros para terapia. Los Wilpon y McGuire son amigos íntimos.

Aunque ninguno es graduado de St. Francis (McGuire es ex alumna de Iona College, y los Wilpon se graduaron de la Universidad de Michigan), eligieron St. Francis para albergar la beca por respeto a la memoria de Frank Macchiarola (1941-2012), quien fue presidente de St. Francis de 1996 a 2008 y canciller de 2008 a 2012.

El colegio St. Francis está obteniendo reconocimiento nacional por el programa. Ganó el Oro a la Excelencia de la Asociación Nacional de Administradores de Personal Estudiantil (NASPA), una organización de profesionales de la educación superior.

“Esto es enorme para nosotros”, dijo el presidente del St. Francis College, Miguel Martínez-Sáenz. Su colegio está comprometido con el programa de becas porque “llena un vacío financiero que impide a muchos estudiantes ir a la universidad”, dijo.

“Ayuda a que los chicos superen la línea de meta”, añadió. “Se gradúan y pasan a hacer grandes cosas en sus comunidades”.

El programa, que está dirigido a ayudar a los estudiantes que son la primera generación de su familia en asistir a la universidad, está abierto a los estudiantes de primer año que hayan mantenido una media de notas de 85 o más en el instituto y cuyos ingresos familiares sean inferiores a 125.000 dólares al año.

El St. Francis College ha concedido becas McGuire a 160 estudiantes desde que se estableció el programa hace ocho años.

Además de ayuda financiera, la beca proporciona apoyo académico, ya que a cada beneficiario se le asigna un entrenador que trabaja con él de forma individual. También se imparten clases de formación en liderazgo.

El programa McGuire se considera tan prestigioso que se ha vuelto competitivo en el campus, dijo Martínez-Sáenz. “El año pasado se presentaron 250 chicos y concedimos entre 20 y 25 becas”, añadió.

Vásquez Núñez, de 19 años, que vive en Sunset Park y es feligrés de la iglesia de San Miguel, es la segunda persona de su familia que asiste a la universidad. Su hermano Yan, de 22 años, se graduó en el Brooklyn College.

Stiven participa en el programa de honores de St. Francis y es embajador estudiantil. También es miembro del equipo de simulacros de juicios de la escuela, que le ofrece la oportunidad de poner a prueba en la sala del tribunal las habilidades verbales que necesitará como abogado.

Siempre ocupado, trabaja como asistente de investigación y ayudante de profesor en el colegio St. Francis.

Vásquez Núñez recuerda lo que sintió hace dos años, cuando se graduaba en el Brooklyn Collaborative High School de Carroll Gardens durante la pandemia y se preguntaba si ir a la universidad era una quimera.

“Estaba buscando becas en Internet y vi el St. Francis College. Apareció esta beca. La vi y pensé: ‘Creo que cumplo los requisitos’. Pero tenía tantas cosas que hacer durante el COVID y otras solicitudes que rellenar que lo dejé todo para el último momento”, dijo.

Su madre, Maritza, auxiliar sanitaria a domicilio, y su padre, José, trabajador de una fábrica, que trajeron a sus dos hijos a EE.UU. desde su República Dominicana natal en 2015, no pudieron ayudarle con la solicitud debido a la barrera del idioma.

“Presenté el ensayo dos días antes de que venciera el plazo. No creía que fuera a conseguir la beca porque tengo muy mala suerte cuando se trata de cosas así”, admitió.

Sin embargo, la suerte de Vásquez Núñez estaba a punto de cambiar. Le llamaron para una entrevista con los responsables de la universidad. Lo siguiente que supo es que estaban llamando a su casa de Sunset Park y pidiendo verle.

“Recibí un correo electrónico de la universidad diciendo que iban a estar por mi barrio y que querían darme una bolsa de regalos. Les dije: ‘Claro’. Y entonces me llamaron y me dijeron: ‘Estamos abajo, delante de tu casa’. Me quedé sorprendida. … Me dieron un certificado y me dijeron que había ganado la beca”, recuerda.

Sus padres estaban encantados. “Siempre nos decían: ‘Deben sacar buenas notas para poder ir a la universidad. Tienen que conseguir buenos trabajos'”, explicó Vásquez. “Creo que eso es porque ellos no tuvieron la oportunidad de ir a la universidad”.

Ambos hermanos hicieron caso de los consejos de sus padres y se centraron en la educación.

“Siempre he sido un estudiante de honor. Mi hermano también”, dijo Vásquez. “Para mí, la educación es algo que siempre celebro”.