El 29 de diciembre de 1891 murió el primer obispo de Brooklyn, Mons. John Loughlin. El 11 de marzo de 1892 Mons. Charles Edward McDonnell fue nombrado para reemplazarlo.
“Él fue antes canciller de la Arquidiócesis de Nueva York. Se concentró en lo que le hacía falta a la Diócesis [de Brooklyn] en esa época. Durante su periodo como obispo de Brooklyn se construyeron hospitales, se preocupó por atender las necesidades de los inmigrantes facilitándoles acceso a la educación y a la salud”, comenta John Coen, archivista de la Diócesis de Brooklyn.
Coen dice que “durante su episcopado tuvimos nuevos orfanatos, hospitales, lugares para que las personas pudieran recuperarse. Los inmigrantes tuvieron instituciones que se preocuparon por ellos, en especial para los niños que se quedaron sin sus padres”.
Mons. Charles Edward McDonnell nació en Manhattan el 1º de febrero de 1854, estudió en De LaSalle Institute y en St. Francis Xavier College en Nueva York, completó sus estudios de Teología en el Pontifical North American College en Roma, donde estuvo desde 1872 a 1878.
En Roma fue ordenado sacerdote el 19 de mayo de 1878 y en el otoño de ese año regresó a Nueva York. Su primera asignación fue en la parroquia Santa María en Grand Street donde estuvo hasta 1879 cuando fue enviado a la parroquia San Esteban y luego a la Catedral de San Patricio. En ese momento se convirtió en el secretario privado del Cardenal John McCloskey, entonces arzobispo de Nueva York.
En 1889 el nuevo arzobispo de Nueva York, el cardenal Michael Augustine Corrigan, lo nombró Canciller de la Arquidiócesis y un año después el papa León XIII lo nombró Camarlengo Privado y Director Espiritual del Club Católico.
Tras ser nombrado obispo de Brooklyn, recibió la consagración episcopal el 25 de abril de 1892 por el arzobispo Michael Corrigan en la catedral de San Patricio y el 2 de mayo tomó posesión de su diócesis en la Catedral Basílica de St. James.
Para el archivista de la Diócesis, John Coen, el legado de Mons. McDonnell fue la construcción de nuevos hospitales y expansión de aquellos que ya existían. También la llegada de un buen número de órdenes religiosas a la Diócesis.
“La mayoría de los inmigrantes llegaban de países europeos y Mons. McDonnell pidió a las parroquias de la época ayudar a esos inmigrantes con sus necesidades, le pidió a los sacerdotes cuidar de ellos. Trajo sacerdotes de diferentes órdenes y que hablaban el idioma de esos inmigrantes, asimismo fomentó las vocaciones entre las familias inmigrantes con hijos nacidos en Estados Unidos, por eso la Diócesis tuvo bastantes sacerdotes estadounidenses de ascendencia alemana, tuvimos parroquias polacas, italianas, francesas y puertorriqueñas, como Nuestra Señora del Pilar”, agrega Coen.
Durante su episcopado el país y el mundo vivieron grandes cambios, como la aparición del automóvil y el uso masivo de la radio. “Durante su periodo Mons. McDonnell fundó el periódico The Tablet. Él entendió que se necesitaba una voz de la Diócesis en las parroquias que tuviera el punto de vista local y hablara de los acontecimientos nacionales. Por eso fundó The Tablet en 1908”, cuenta el archivista de la Diócesis.
También durante su episcopado tuvo lugar la Primera Guerra Mundial (julio 28 de 1914 a noviembre 11 de 1918). La Diócesis de Brooklyn envió a muchos jóvenes sacerdotes como capellanes, entre ellos Mons. Bernard Quinn, cuyo proceso de canonización está en marcha.
Cuando recibió su nombramiento como Obispo de Brooklyn en 1892 los católicos de la Diócesis eran 250.000; cuando murió ya eran 900.000. Mons. Charles Edward McDonnell murió a los 67 años el 8 de agosto de 1921. Sus restos descansan en Immaculate Conception Pastoral Center en Douglaston junto al primer obispo de Brooklyn, Mons. John Loughlin.
El primer obispo auxiliar de Brooklyn
Mons. George William Mundelein nació el 2 de julio de 1872 y falleció el 2 de octubre de 1939. El 30 de junio de 1909 fue nombrado obispo auxiliar de Brooklyn por el papa Pío X, su consagración episcopal fue el 21 de septiembre por Mons. McDonnel en la Catedral Basílica de St. James.