FORT GREENE – En sus 96 años de vida, monseñor William Rodgers pudo presumir de numerosos logros dignos de mención.
Dominaba varios idiomas y obtuvo el título de Doctor en Filosofía por la Universidad de St. John. Pero lo más importante es que era conocido como el primer sacerdote negro ordenado en la diócesis de Brooklyn, una distinción que le llenaba de orgullo.
“Todos lo estábamos”, dijo Arturo Rivera, de 67 años, uno de sus monaguillos en los años 60 y 70 en la parroquia de Santa Lucía-San Patricio de Fort Greene. “Pero él no le daba mucha importancia. Era bastante humilde cuando se trataba de eso”.
Monseñor Rodgers, sacerdote durante casi 70 años, falleció el 21 de enero de 2018 en su casa de la Residencia Reina de la Paz, en Queens Village, donde también ejerció muchos años como capellán.
Nació el 24 de mayo de 1922 en Charleston, Carolina del Sur, hijo de John y Essie Rodgers. La familia se trasladó a Brooklyn y el futuro monseñor fue bautizado en la iglesia de San Pedro Claver, en Bedford-Stuyvesant.
En la universidad, monseñor Rodgers llegó a dominar el latín, el alemán y el español. Su dominio de los idiomas realzó su trabajo de maestría y doctorado en filosofía, según la información de la Oficina de Archivos Diocesanos.
Monseñor Rodgers se formó en el Cathedral College y en el Seminario de la Inmaculada Concepción de Huntington. El obispo Thomas Molloy lo ordenó el 11 de junio de 1949.
The Tablet informó de la primera misa del nuevo sacerdote en la página 12 de su edición del 18 de junio de 1949. El encargado de la homilía fue monseñor Raymond Campion, párroco de la parroquia de San Pedro Claver.
Monseñor Campion dijo que la lista de requisitos para el sacerdocio de San Pablo no especificaba la raza.
Añadió que la causa de Jesucristo ha sido “notable y excelentemente servida” por sacerdotes negros en EE.UU., entre ellos el padre Augustus Tolton de Chicago y el obispo James Augustine Healy de Portland, Maine.
Una foto del nuevo sacerdote con el obispo Molloy menciona que, de niño, monseñor Rodgers vendía The Tablet después de la misa dominical en la parroquia de San Pedro Claver.
Antes de llegar a St. Lucy-St. Patrick, monseñor Rodgers fue vicario parroquial tanto de la parroquia donde fue bautizado como de St. Benedict the Moor en Jamaica. Ambas son dos parroquias históricamente negras de la diócesis.
Su dominio del español mejoró su labor pastoral con los feligreses hispanos en St. Lucy-St. Patrick, según los archivos.
El movimiento por los derechos civiles desde finales de los años 40 hasta finales de los 60 coincidió con las dos primeras décadas de la carrera sacerdotal de monseñor Rodgers.
Esta época turbulenta pero transformadora vio el liderazgo del reverendo Martin Luther King en la escena nacional, así como la creación de la Oficina del Ministerio Negro y la ordenación de más sacerdotes negros en la diócesis.
Rivera dijo que monseñor Rodgers hablaba de la importancia del movimiento por los derechos civiles, pero se apresuraba a tomar medidas para asegurarse de que los alumnos también aprendieran sobre la fe.
Rivera, que fue a la escuela en St. Lucy-St. Patrick, dijo que él y otros antiguos alumnos recuerdan especialmente a monseñor Rodgers por cómo influyó en sus vidas.
“Todos los chicos que fueron al colegio conmigo seguimos en contacto”, dijo Rivera, y añadió que todos comparten buenos recuerdos del sacerdote.
“Soy el hombre que soy gracias a él”, dijo Rivera. “Hice la comunión y la confirmación con él. Me regañó. Y me casé gracias a él”.
Rivera explicó que él y su futura esposa retrasaron inicialmente su boda. Pero fue monseñor Rodgers -que mantenía el contacto con su antiguo monaguillo- quien le presionó para que se casara.
“Siempre me decía: ‘¿Cuando? ¿Cuando? ¿Cuando?'”. dijo Rivera. “Por supuesto, eso significa: ‘¿Cuándo? ¿Cuándo? ¿Cuándo me voy a casar?'”. Finalmente, la pareja lo hizo.
Las estudiantes también formaban parte del rebaño de monseñor Rodgers, dijo Betsy Rodríguez, actualmente encargada de la oficina y directora de educación religiosa en la parroquia de San Antonio-San Alfonso de Greenpoint.
Rodríguez no asistió a la escuela, pero estuvo matriculada en educación religiosa y recibió la primera comunión en St. Lucy-St. Patrick. Recuerda que monseñor Rodgers fue clave en la enseñanza de la etiqueta para la misa.
“Me enseñó a arrodillarme porque yo me sentaba sobre los talones”, recuerda Rodríguez riendo. “¡Recuerdo que me hizo saber que tenía que enderezar la espalda! Era un encanto, pero quería asegurarse de que aprendíamos todo correctamente”.
The Tablet cubrió el funeral de monseñor Rodgers, informando de cómo sus compañeros sacerdotes recordaban su papel pionero como primer sacerdote negro ordenado en la diócesis. Otros calificativos que se le atribuyeron fueron “extremadamente inteligente” pero también “humilde” y “de perfil bajo”.
Además, se le recordaba como un hombre que amaba a Dios, a la Iglesia y a su pueblo. Los miembros de San Pedro Claver colocaron su nombre en su salón parroquial en 2020.
El lugar de descanso de monseñor Rodgers es el cementerio de San Juan, en Middle Village, en el santuario para sacerdotes diocesanos. Su tumba y las de sus compañeros sacerdotes están dispuestas alrededor de la pieza central del santuario: una estatua de San Juan Vianney, que lleva la inscripción “Eres sacerdote para siempre”.
Bill Miller