DUNWOODIE – Algunos clérigos han admitido que de niños jugaban a ser “sacerdotes”, que usaban toallas de baño como vestimentas y que convertían las mesas familiares en altares.
Pero el camino de Tobechukwu (Toby) Offiah hacia el sacerdocio comenzó como estudiante universitario de contabilidad allá en Nigeria.
Un día, se fijó en un grupo de religiosas vestidas con hábitos blanco brillante, una bella imagen de la pureza consagrada a Dios.
Pensó que si alguna vez tenía una hija, querría que se convirtiera en una de estas damas vestidas de blanco.
“Pero entonces surgió una voz en mi interior”, recordó. “Me dijo: ‘Quieres entregar a tu hija, pero ¿por qué no te entregas tú y te haces sacerdote? ”
Dio un gran paso hacia ese objetivo el sábado 4 de noviembre, cuando se convirtió en diácono transitorio durante la ordenación y la misa en el Seminario y Colegio de San José en Dunwoodie, Yonkers.
El obispo John Barres, de la diócesis de Rockville Centre, fue el celebrante principal. Otros cuatro seminaristas también se convirtieron en diáconos el sábado.
Pero el diácono Offiah, de 37 años, es el único destinado a la diócesis de Brooklyn.
Va camino de ser ordenado sacerdote en junio. Junto a él estarán otros tres diáconos transitorios que fueron ordenados en julio por el obispo Robert Brennan en la catedral basílica de St. James, en el centro de Brooklyn.
Los otros nuevos diáconos transitorios ordenados el sábado son Jonathan Castro y William Mendoza, ambos para la arquidiócesis de Nueva York, y Dennis Gannon y Joseph Lettieri para la diócesis de Rockville Centre.
Durante las ordenaciones, Mons. Barres impuso las manos sobre la cabeza de cada hombre y pronunció la oración de ordenación.
A cada hombre, Mons. Barres le instó: “Recibid el Evangelio de Cristo, en cuyo heraldo os habéis convertido. Creed lo que leéis, enseñad lo que creéis y practicad lo que enseñáis”.
Prometieron llevar una vida célibe de servicio a la Iglesia. También se pusieron las vestiduras de diácono, cada uno acompañado de un sacerdote invitado por ellos.
El diácono Offiah eligió a un viejo amigo del seminario de Akwa, el padre Ikenna Okagbue, párroco del Santuario Parroquial de San Judas en Canarsie, Brooklyn.
El diácono es el menor de cinco hermanos criados como católicos en Anambra, en el sureste de Nigeria, por Polycarp y Mary Offiah. Su madre, ya fallecida, fue “un factor muy decisivo”, dijo.
“Ella era como, podría decir, la policía de la casa que se aseguraba de que fuéramos a misa todos los domingos”, dijo. “Sin embargo, al crecer, no deseaba ser sacerdote. Sólo quería ser un contador”.
Se licenció en contabilidad en la Universidad de Nigeria en Nsukka. Pero la voz interior que oía después de haber admirado a las hermanas vestidas de blanco seguía retándole a considerar la vocación.
El diácono Offiah también se consagró a Jesús a través de la devoción a María, la Santísima Madre.
Por último, asistió a un retiro en el que un sacerdote hizo una analogía entre la vocación y los “marginados” del folclore del pueblo de habla Igo de Nigeria.
Llamados “Osu” en igbo, una vez fueron autores de “abominaciones” en la sociedad, pero luego se entregaron a la protección de una deidad.
Un sacerdote es similar, explicó el diácono Offiah – la diferencia es que está consagrado al Padre, al Hijo y al Espíritu Santo, a quienes sirve y ama.
“Como ya estaba consagrado a través de María, empecé a preguntarme si no había empezado ya a vivir esta vida de marginado”, dijo el diácono Offiah.
En 2011 ingresó en el seminario de la diócesis de Awka, Nigeria. Seis años más tarde terminó su licenciatura en filosofía en la institución afiliada a su seminario: la Pontificia Universidad Urbana de Roma.
Más tarde, en 2017, llegó a la diócesis de Brooklyn, donde gran parte de su familia ya se había trasladado. Consiguió un trabajo reponiendo productos en la tienda Target de la avenida Flatbush, y también trabajó como representante de atención al cliente en el aeropuerto JFK.
Vivió en la Casa de Discernimiento Papa Juan Pablo II de la diócesis hasta 2019, cuando fue aceptado en el seminario de Dunwoodie.
En agosto de 2022 completó el proceso de naturalización para convertirse en ciudadano estadounidense.
El diácono Offiah continuará sus estudios teológicos en Dunwoodie. También ayudará los fines de semana en la iglesia Sagrado Corazón de Jesús de Bayside, cuyo párroco es monseñor Thomas Machalski.
“Doy gracias a Dios por todas estas personas que han estado a mi lado”, dijo el diácono Offiah.
Bill Miller