CROWN HEIGHTS — Los residentes de Kingsborough Houses no tienen que ir a un museo para ver arte. Pueden disfrutar de una gran obra justo afuera de su puerta.
El patio del complejo de 1.100 unidades de la Autoridad de Vivienda de la Ciudad de Nueva York (NYCHA) en Crown Heights alberga “Exodus and Dance”, un friso de 80 pies de largo del escultor afroamericano Richmond Barthé (1901-1989), que representa escenas del Antiguo Testamento e imágenes de bailarines africanos.
La obra, instalada en 1941, se había deteriorado con el paso de las décadas.
El trabajo de Barthé, que había sido dañado por grafitis y tenía secciones desprendiéndose del muro de ladrillo, ha sido restaurado a su gloria original gracias a una campaña de recaudación del Public Housing Community Fund, vinculado a la NYCHA, así como al meticuloso trabajo de EverGreene Architectural Arts, una firma de restauración artística.
El proyecto de restauración, de 2 millones de dólares y financiado por el Concejo Municipal de Nueva York y la Fundación Mellon, comenzó a inicios de 2024 y se completó en agosto. Ahora, los residentes pueden volver a contemplar la obra de Barthé — una serie de 16 paneles de concreto con imágenes impactantes.
Barthé, quien surgió del movimiento del Harlem Renaissance y expuso esculturas en el Museum of Modern Art y en el Whitney Museum of American Art, creó “Exodus and Dance” en 1939 bajo la Works Projects Administration (WPA), un programa de la era de la Depresión.
Católico, Barthé se inspiró en The Green Pastures, una obra teatral de 1930 ganadora del Premio Pulitzer, escrita por Marc Connelly, que representa capítulos del Antiguo Testamento —como el Libro del Éxodo— a través de los ojos de un niño afroamericano. Por ello, usó la mitad de los paneles para retratar escenas bíblicas, y la otra mitad para mostrar bailarines africanos.
La obra estaba originalmente destinada a los Harlem River Houses, pero los paneles fueron llevados a Kingsborough Houses y ensamblados en el patio en 1941, donde aún permanecen.
“Es un momento histórico”, dijo Alex Zablocki, director ejecutivo del Public Housing Community Fund, sobre el proyecto de restauración, que permitió a los defensores “recuperar esta obra y devolverla a Kingsborough, donde pertenece, para que más generaciones la vean y experimenten”.
El friso fue retirado panel por panel, colocado en cajas hechas a medida y transportado a una instalación en el South Bronx, donde los restauradores iniciaron el trabajo. No fue fácil, explicó David Gibbons, gerente de proyecto de EverGreene Architectural Arts.
“El muro en sí estaba abombado en algunas áreas. Los ladrillos se caían”, dijo Gibbons. “Así que queríamos entrar de inmediato, rescatar estos paneles, restaurarlos rápidamente para salvar la obra de arte”.
El trabajo comenzó una vez que la pieza estuvo segura en el centro de restauración. Primero, relató Gibbons, se realizó un análisis gráfico para determinar los materiales utilizados en los paneles, lo que permitió rescatar cada pieza individualmente. Para las partes faltantes, los restauradores utilizaron fotos históricas de “Exodus and Dance” como referencia.
Cada panel fue reforzado con varillas de acero inoxidable, y luego se añadió concreto reforzado con fibra de vidrio para proteger la obra. Cuando el trabajo estuvo concluido, los paneles fueron transportados de regreso a Brooklyn y reinstalados.
Zablocki reconoció a los residentes de Kingsborough Houses por haber tenido la iniciativa de restaurar “Exodus and Dance”.
“Allá por 2018”, dijo, “los residentes trabajaron con miembros de la comunidad local para decir: ‘Oigan, necesitamos salvar esta obra de arte. Es histórica. Significa mucho para nuestra comunidad’”.
Generaciones de personas que vivieron en esta vivienda pública de Kingsborough experimentaron lo que ellos llamaban “The Wall”, explicó. A lo largo de las décadas, los niños trepaban el muro y jugaban al handball, sin saber que contenía una gran obra del arte del siglo XX.
Un exresidente, que se identificó como Uptown Bey, caminaba por el patio el 10 de septiembre, rumbo a visitar a su familia, y se detuvo a admirar el friso.
“Las mejoras son increíbles”, dijo.