Las palabras de Jesús: “Si quieres ser perfecto, ve y vende todo lo que tienes, dalo a los pobres…luego, ven y sígueme” (Mateo 19,21) resonaron profundamente a los veinte años en el corazón de Antonio, nacido de padres acaudalados, en Egipto, entonces Heracleópolis Magna, provincia del Imperio Romano. A su hermana, que estaba al cuidado de unas vírgenes consagradas, le entregó una parte y el resto lo dio a los pobres. Despojado de todo lo material, buscó despojarse de sí mismo para encontrar a Dios en la soledad y en el silencio.

Siguiendo la costumbre de los ascetas de entonces, en un principio se retiró a una cabaña en las inmediaciones de su aldea. Luego, a un cementerio donde, de acuerdo a la “Vida Griega”, atribuida a San Atanasio, tuvo conflictos extraños con demonios en forma de bestias salvajes que lo golpeaban y a veces lo dejaban casi muerto. Después de quince años de vivir así, decidió buscar una soledad absoluta. Se refugió durante veinte años en una montaña cerca de la rivera oriental del Nilo donde había un Fuerte. Allí le lanzaban la comida por encima de la pared. Un número de discípulos lo siguieron estableciéndose en cuevas y cabañas alrededor de la montaña. A pedido de ellos, salió para ser su guía espiritual.

Al cabo de cinco años se retiró al desierto interior entre el Nilo y el Mar Rojo estableciéndose sobre una montaña donde todavía está el monasterio que lleva su nombre. Aquí pasó los últimos cuarenta años de su vida en reclusión parcial, pues recibía visitas y cruzaba el desierto para fortalecer los mártires cristianos alrededor del año 311, durante las persecuciones, y más adelante, alrededor de los años 356, 357, a Alejandría para predicar contra la herejía arriana que afirmaba que Jesús fue creado por Dios Padre.