WAUCHULA, Florida – Desde el día después de que el huracán Ian tocara tierra, Vivian Pelham y su marido han estado viviendo en un refugio de la Cruz Roja instalado en una antigua clínica sanitaria de Wauchula. Hasta el 6 de octubre, ella no había vuelto a su casa móvil, temerosa de lo que pudiera encontrar.
“No sé cómo vamos a reconstruir”, dijo Pelham a The Tablet. “Tenemos una cita con [la Agencia Federal de Gestión de Emergencias] para ir a ver qué dicen. Algunos creen que lo rechazarán. No sé qué van a hacer”.
Pelham tampoco ha pensado en sus opciones de alojamiento a largo plazo si la caravana es inhabitable. Es una de las muchas residentes de las comunidades más al interior y de menores ingresos del centro-oeste de Florida que tendrán dificultades para encontrar una vivienda asequible si se ven obligadas a trasladarse.
La casa móvil de Pelham está en Zolfo Springs, a unas tres millas al sur de Wauchula. Ambos municipios, así como Bowling Green, conforman el condado de Hardee. El condado de Hardee tiene una renta media de unos 40.000 dólares, y más del 20% de los residentes viven por debajo del umbral de la pobreza.
Los residentes con menos ingresos del condado de Hardee fueron los más afectados por el huracán Ian. Los vientos de la tormenta sacudieron las casas móviles como la de Pelham mientras las inundaciones arrasaban su interior.
Ahora se unen a otros habitantes del centro-sur y del suroeste de Florida que tienen que buscar vivienda en un estado que ya está lidiando con una crisis de vivienda asequible. Tanto los precios de la vivienda como los costes de alquiler se han disparado con la afluencia de personas que se han trasladado al Estado del Sol durante la pandemia del COVID-19.
Antes del huracán Ian, más de dos millones de hogares de Florida con ingresos inferiores a 50.000 dólares pagaban más del 30% de sus ingresos en concepto de alquiler o hipoteca, es decir, más de una cuarta parte de los hogares de Florida.
En Wauchula, la hermana Gema Ruiz y otras personas de la parroquia de San Miguel están tratando de ayudar a los residentes afectados a encontrar soluciones de vivienda. Han anotado los nombres y la información de las personas necesitadas y están tratando de encontrar apartamentos o casas para que se muden. También se han comprometido a pagar el alquiler a las personas que han encontrado una solución intermedia para que puedan salir de los refugios.
“Algunas de las casas siguen bajo el agua, y esas son personas que realmente necesitan ayuda porque lo han perdido todo, que no es mucho, pero es su pequeña casa móvil, un par de coches viejos, eso es todo lo que tenían”, dijo a The Tablet la hermana Gema, directora de educación religiosa de la parroquia de San Miguel. “Y aquí nadie paga el seguro de inundación, así que ¿cómo se recuperan? Viven día a día”.
La hermana Gema dijo que muchos de los habitantes de Wauchula son inmigrantes indocumentados que trabajan en el campo. Dijo que la vivienda en el condado en su conjunto es “especialmente terrible”, añadiendo que no hay mucho donde elegir y lo que existe tiene “condiciones que realmente no son seguras para los seres humanos”.
“No he visto, en 10 años, ninguna mejora”, dijo la hermana Gema. “Hay una gran necesidad de viviendas aquí”.
La parroquia de San Miguel también ha sido un salvavidas para las personas que necesitan alimentos y otros recursos esenciales tras el huracán.
Abastecieron su despensa de alimentos antes de la tormenta -incluyendo un congelador y una nevera portátil- y han abierto las puertas a cualquiera que lo necesite. Han servido comidas calientes a entre 300 y 400 personas durante la tarde y planean continuar hasta que la necesidad disminuya.
Cuando The Tablet visitó a la hermana Gema el 6 de octubre, recorrió el cercano refugio de la Cruz Roja, donde se alojan Pelham y otros feligreses, para ver cómo se encontraban. Una de ellas era Elizabeth Bartolon, una residente indocumentada de Wauchula que vive en una casa móvil con su joven familia.
Bartolon dijo a The Tablet que aún no han revisado su casa porque la carretera sigue cerrada por la inundación. Está preocupada por su estado y por si alguna de sus pertenencias ha sobrevivido.
“Lo más preocupante es que nos quedemos sin casa y no tengamos medios para solucionarlo”, dijo Bartolon a través de un traductor. “Me preocupa que los niños tengan que ir a la escuela, y ahora no tienen nada. Necesitamos ayuda para reconstruir la casa. Necesitamos ropa”.
Al preguntársele qué harán si su casa es reprobada por la FEMA, Pelham dijo que no tienen idea, y agregó que planean permanecer en el refugio todo el tiempo que puedan.