Paula Katinas

BAJO MANHATTAN — Joanne Capestro visita con frecuencia el Museo y Memorial Nacional del 11 de Septiembre, y cada vez que va, siempre se siente atraída por una exhibición en particular. Allí, en una vitrina, hay un par de tacones altos Nine West —los zapatos que llevaba puestos cuando bajó 87 pisos de escaleras para escapar de la Torre Norte el 11 de septiembre.

Capestro, quien vive en Bay Ridge, donó sus zapatos al museo hace unos diez años. Los tacones altos eran originalmente negros, pero el color se fue desvaneciendo con el tiempo, explicó.

Capestro le permitió a Nuestra Voz acompañarla el 21 de agosto durante una de sus visitas al museo. Compartió sus recuerdos de aquel día horroroso de hace 25 años y habló sobre su fe católica.

“Con la fe en Dios, la mantengo muy cerca de mi corazón. Estoy muy feliz de seguir aquí para contar mi historia”, dijo Capestro, quien creció en Canarsie y asistió a Holy Family Church. “Sé que Dios vela por mí cada día, en cada momento”.

El 11 de septiembre de 2001, ella tenía 39 años y trabajaba como asistente de ventas en May Davis Group, un banco de inversión con oficinas en el piso 87 de la Torre Norte.

Cuando el vuelo 11 de American Airlines impactó contra el edificio a las 8:46 a.m., “hubo una explosión detrás de mí”, recordó.

Capestro olió el combustible del avión en llamas, luego vio cómo los azulejos del techo caían al piso, seguidos del colapso de las paredes de vidrio de la sala de conferencias, recordó.

“Pensé que el edificio se iba a caer al río, porque el edificio se sacudió”, dijo. “Luego se fue hacia adelante y hacia atrás. Y entonces yo estaba yendo hacia atrás”.

Con escombros cayendo por todas partes y la habitación llena de humo, Capestro, aún con sus tacones altos puestos, y sus compañeros de trabajo encontraron una escalera y comenzaron a bajar.

“Al mirar mis zapatos ahora, parece que fue hace toda una vida”, dijo.

Un compañero de trabajo, el jefe de operaciones Harry Ramos, se quedó para ayudar a las personas que necesitaban asistencia. Él nunca logró salir. Cada vez que Capestro visita el estanque reflectante del memorial —que se encuentra en los cimientos de la Torre Norte y contiene paneles con los nombres de quienes fallecieron— se asegura de tocar su nombre.

Otro recuerdo que permanecerá con ella para siempre es el de ver a los bomberos subiendo las escaleras mientras ella y otros bajaban.

“Se veía el miedo en sus rostros”, recordó. “Ellos sabían lo que estaba pasando”.

Capestro llegó al nivel del vestíbulo, pero la visión de cuerpos y escombros la hizo desmayarse. Un oficial de policía la reanimó con sales aromáticas y la llevó en brazos hasta una escalera mecánica.

Desde allí, logró salir al exterior, pero su calvario no había terminado. En el momento en que llegó a la calle, la Torre Sur, que también había sido golpeada por un avión, se derrumbó en una pila de escombros. Capestro quedó cubierta de pies a cabeza de polvo blanco mientras corría para salvar su vida.

Capestro siguió corriendo y llegó a St. Paul’s Chapel, una iglesia episcopal en Broadway, a unas dos cuadras del World Trade Center.

En ese momento, un sacerdote la empujó debajo de un auto estacionado frente a la iglesia, protegiéndola mientras los escombros del edificio derrumbado caían en cascada.

Perdió el conocimiento por unos segundos, y cuando volvió en sí, el sacerdote estaba de pie, rezando el “Ave María”.

El fotógrafo Phil Penman estaba en el lugar y tomó lo que se convertiría en una foto icónica de ella. La imagen la muestra a ella y a una compañera de trabajo caminando por la calle, ambas cubiertos de polvo. Años más tarde, Capestro se reunió con Penman cuando lo contrató para fotografiar su boda en 2018.

Capestro, quien tuvo que retirar pequeños fragmentos de escombros de su boca, se dirigió a pie al Puente de Williamsburg y cruzó caminando hasta Brooklyn. Finalmente logró llegar a su casa.

Capestro admitió que sufre de culpa del sobreviviente y que fue diagnosticada con cáncer de boca hace dos años, pero sigue trabajando y actualmente es directora en Oppenheimer & Co. Inc., una empresa de servicios financieros ubicada en Broad Street, a pocas cuadras del World Trade Center.

Asiste cada año al acto conmemorativo del 11 de septiembre en el aniversario del ataque y visita el museo varias veces al año.

“Vengo a reflexionar”, explicó. “Hay personas que no quieren venir al Museo del 11 de Septiembre porque no quieren verlo. No quieren que se les recuerde.

“Para mí, este es un lugar de serenidad”.

Capestro dijo que, si bien el 11 de septiembre fue el peor día de su vida, cree que también le dio una razón para seguir contando su historia.

“Me llevó muchos años encontrar mi propósito en la vida”, dijo. “Pero mi propósito ahora es difundir el mensaje. Mi propósito es educar a los niños que nacen hoy, que no estaban aquí cuando ocurrió el 11 de septiembre. Mi propósito es mantener viva la memoria del 11 de septiembre”.