WASHINGTON – Han pasado casi 30 años desde que la aparición de una imagen con los colores del arco iris en las ventanas de un edificio de oficinas de Clearwater, Florida, donde se congregaron grandes multitudes que veían en dicha aparición una silueta de la Virgen María.

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Avistada a finales de diciembre de 1996 y cubierta por una cadena de televisión local, la imagen fue descrita primero como un milagro navideño y luego cariñosamente como Nuestra Señora de Clearwater.

Las multitudes acudieron en masa. Rezaron, encendieron velas y dejaron flores. En pocos meses, más de 500.000 visitantes acudieron a ver la imagen. La ciudad tuvo que instalar baños portátiles y aceras, y se asignó un equipo de agentes de la policía local, apodado ” Miracle Management”, para ayudar con el control del tráfico.

Las explicaciones sobre la imagen – de al menos 15 metros de alto y más de 6 metros de ancho – iban desde la distorsión del cristal, productos químicos en el cristal, la corrosión de un revestimiento de vidrio o una mancha causada por el aspersor de agua del edificio, pero los creyentes rechazaron esas explicaciones y en su lugar describieron la imagen como una señal espiritual.

En aquel momento, un portavoz de la diócesis de San Petersburgo declaró al Tampa Bay Times: “La gente debería ejercer un gran escepticismo” sobre la imagen. La diócesis también describió la imagen como un “fenómeno que se explica de forma natural”.

No ha habido ninguna investigación formal por parte de la Iglesia Católica sobre las afirmaciones de apariciones con esta imagen.

Cinco meses después de que apareciera inicialmente en los titulares, la imagen fue temporalmente desfigurada por líquidos que le habían arrojado y que se despejaron un mes después tras unas grandes tormentas.

Poco a poco, las multitudes empezaron a menguar, y lo hicieron aún más en 2004, después de que un joven de 18 años destrozara la ventana superior con una resortera, rompiendo los paneles que parecían ser la cabeza de María. Los paneles fueron restaurados, pero la parte superior de la imagen ya no estaba allí.

Pocos años después de que se viera la imagen por primera vez, el edificio fue alquilado a un grupo católico llamado “Shepherds of Christ Ministries,” que acabó comprando el edificio y, en un momento dado, convirtió el espacio de oficinas en una fábrica de rosarios. El grupo se describe a sí mismo como un “movimiento dedicado a la renovación de la vida espiritual”.

Según su página web, el grupo se centra principalmente en el “bienestar espiritual de los sacerdotes”. Publican libros espirituales, boletines y audios y promueven el rosario, la adoración eucarística y los grupos de oración.

Ahora el edificio de oficinas de Florida, bautizado como Edificio Imagen de María, alberga una tienda de regalos religiosos y salas de oración. El grupo instaló un enorme crucifijo en el exterior, una estatua de María y dos grutas.

Doris Jones, presidenta de los Ministerios Pastores de Cristo, habló con The Tablet desde Indiana, donde el grupo tiene actualmente su sede, el 11 de mayo.

“Seguimos allí”, dijo sobre los que rezan fuera del edificio de Clearwater. Dijo que un pequeño grupo de personas se presenta cada día fuera del edificio de oficinas, y se unen en oración tres veces al día.

El quinto día de cada mes, hay un día especial de oración en el lugar en el que se les une una mujer que afirma ser vidente y dijo haber recibido palabras de María sobre esta imagen en concreto.

“María sigue en el edificio, aunque su cabeza no esté allí”, dijo Jones.

Dijo que la imagen “significa mucho para la gente” y que muchos de los que siguen volviendo “se dirigen a María, pidiéndole ayuda”.