PARK SLOPE — El soldado raso Charles Thompson, un trabajador agrícola del condado de St. Mary’s, Maryland, marchó con su compañía el 27 de agosto de 1776 hacia el ensordecedor fuego de artillería cerca de Gowanus Creek.

Las balas de mosquete y la metralla zumbaban a su alrededor; algunas impactaban en la carne con un fuerte golpe. Hombres y caballos gritaban.

El humo acre de las armas y los cañones cubría el extremo occidental de Long Island en aquel día caluroso y húmedo, durante lo que la historia conoce hoy como la Batalla de Brooklyn. Al final del día, las fuerzas británicas infligieron a los estadounidenses una derrota devastadora.

“Es imposible”, escribió el soldado raso Michael Graham, de Pennsylvania, “describir la confusión y el horror de la escena: nuestros hombres corriendo en casi todas las direcciones, y por dondequiera que fueran, era casi seguro que se encontrarían con los británicos o los hessianos”.

Los propios recuerdos de Thompson sobre aquel caos no aparecen mencionados en su bien documentado expediente de servicio, conservado por los Archivos Estatales de Maryland. Aun así, este soldado fue singular por un par de razones. Los archivos señalan que tenía 15 años cuando se alistó, pocos meses antes de la batalla, lo que lo convierte en “uno de los soldados más jóvenes conocidos de la Línea de Maryland”.

Y, como confirman los archivos, era católico.

Anticatolicismo

Thompson y su familia, como miembros de la Iglesia, soportaron desventajas culturales y religiosas, resultado de más de 250 años de hostilidad anticatólica que se había arraigado en Inglaterra y sus colonias desde la Reforma Protestante de 1517.

En 1634, Maryland se convirtió en la única colonia donde los católicos podían establecerse, aunque todavía con escasas esperanzas de obtener influencia o representación política.

Para 1776, los católicos seguían siendo una pequeña minoría en las colonias americanas: no más de unas 40,000 personas, concentradas principalmente en Maryland y Pennsylvania, donde enfrentaban menos restricciones.

“El patriotismo británico estaba muy vinculado al anticatolicismo”, dijo Timothy Milford, profesor de historia en St. John’s University, especializado en la América colonial.

“Creo que la población actual es algo así como un 20% católica”, señaló, “pero en el período colonial estaba definitivamente por debajo del 2%”.

Sin embargo, los historiadores especulan que el deseo de los católicos de romper con Inglaterra impulsó su apoyo abrumador a la guerra.

Ardiendo de patriotismo

Maura Jane Farrelly, en su libro Papist Patriots: The Making of an American Catholic Identity (2021), escribió: “El compromiso de la población católica con la causa patriota estuvo presente desde el comienzo mismo”.

La autora describió listas de reclutamiento, solicitudes de pensión de veteranos y registros de suministros del condado de St. Mary’s que muestran que “el apoyo a la Guerra Revolucionaria fue mayor entre los católicos que entre los protestantes”.

Farrelly, periodista, también escribió que los hombres católicos del condado de St. Mary’s juraron lealtad a la causa donando dinero y sirviendo en el Ejército Continental o en la milicia del condado.

Ese fue el caso del alistamiento de Thompson en la 5.ª Compañía Independiente, que fue incorporada al 1.er Regimiento de Maryland.

Un historiador del siglo XIX, Thomas Field, escribió en The Battle of Long Island (1869) que los marylandeses estaban “ardiendo de patriotismo y en el deseo de distinguirse”.

“Este grupo de jóvenes”, continuó, “hijos de las mejores familias del Maryland católico, había competido por el elogio de ser las fuerzas revolucionarias mejor entrenadas y disciplinadas”.

Hacia la batalla

Después de pasar gran parte de 1775 sitiados por los colonos rebeldes en Boston, los británicos se retiraron a Canadá para reorganizarse, reabastecerse y reforzar su ejército. Su intención era abrir un nuevo frente en las colonias del Atlántico y aplastar la rebelión.

“Regresaron con fuerza a Nueva York”, dijo Milford.

Los británicos navegaron hacia el sur el 9 de junio, comenzando con 400 buques de guerra, barcos de suministro y transportes de tropas. Las embarcaciones comenzaron a llenar el puerto de Nueva York el 29 de junio. Más barcos y tropas siguieron llegando hasta que la fuerza alcanzó los 32,000 hombres.

Para el 2 de julio, dos días antes de la firma de la Declaración de Independencia en Philadelphia, la fuerza británica ya estaba completamente desembarcada en Staten Island. Desde allí, la invasión de Long Island comenzó el 22 de agosto, con aproximadamente dos tercios de la fuerza total, pero aun así superando a los 10,000 estadounidenses con una ventaja de dos a uno.

Los primeros disparos de la Batalla de Brooklyn sonaron durante una breve escaramuza alrededor de las 10 p.m. del 26 de agosto, cuando tropas de Pennsylvania abrieron fuego contra casacas rojas que robaban de un campo de sandías.

Mientras tanto, una parte de la fuerza británica realizaba una engañosa marcha nocturna por el paso de Jamaica, rodeando a las tropas estadounidenses, explicó Milford.

Cuando los combates se intensificaron a la mañana siguiente, Washington pronto comprendió que su fuerza estaba superada en número y maniobrada por las tropas británicas en su frente y en su flanco izquierdo. Sobrevino el desastre.

Lucharon ferozmente

En consecuencia, Washington ordenó a su ejército que se replegara, dijo Milford.

“Pero a los llamados Maryland 400 se les pidió que permanecieran atrás como retaguardia”, agregó. “Lucharon ferozmente para permitir que el resto de sus compañeros escapara hacia el norte, rumbo a Brooklyn Heights”.

Se estima que 256 marylandeses murieron en la acción de retaguardia al atacar a los británicos y sus aliados —hessianos alemanes y highlanders escoceses— en la casa Vechte–Cortelyou. El edificio, ubicado en la actual 3rd Street entre 4th y 5th Avenues, estaba a unos 1,300 pies al este del arroyo pantanoso, que desde entonces fue convertido en el Gowanus Canal.

Washington, desde Cobble Hill, cerca de las actuales Court Street y Atlantic Avenue, usó un catalejo para observar cómo las tropas de Maryland atacaban, morían, se reagrupaban y volvían a atacar.

Según se cuenta, el futuro primer presidente exclamó: “¡Dios mío, qué hombres tan valientes debo perder hoy!”.

En medio del pantano

Graham escribió que el arroyo era “un pantano o marisma por el que se retiraba una gran cantidad de nuestros hombres”.

“Algunos de ellos”, agregó, “quedaban atrapados en el barro y gritaban a sus compañeros, por amor de Dios, que los ayudaran a salir”.

Thompson y su 5.ª Compañía Independiente estaban en Manhattan cuando los combates se intensificaron en la mañana del 27 de agosto, pero cruzaron el East River y llegaron a Gowanus Creek alrededor del mediodía, a tiempo para presenciar la caótica carnicería y la retirada.

La compañía ayudó a otras tropas a evacuar, aunque con gran dificultad, a través del terreno pantanoso que bordeaba el arroyo.

Huida entre la niebla

La acción de retaguardia permitió que los sobrevivientes evacuaran silenciosamente durante la noche del 29 de agosto —algunos dicen que con una niebla “milagrosa”— a través del East River. Mientras los británicos contaban con una enorme armada, Washington dependía de una pequeña flotilla de transbordadores para trasladar a su ejército a Manhattan.

“También los expulsaron de allí, pero al menos no fueron capturados por completo”, dijo Milford. “Finalmente, llegaron a Philadelphia, desde donde pudieron contraatacar. Y así lo hicieron”.

Desde Pennsylvania, el Ejército Continental lanzó ataques exitosos en New Jersey, seguidos por victorias en el norte del estado de Nueva York y en las colonias del Sur. Pero los historiadores sostienen que, de no haber sido por el sacrificio de los Maryland 400 y por la exitosa evacuación del ejército sobreviviente hacia Manhattan, la Revolución podría haber terminado allí mismo, en Long Island.

De vuelta en la lucha

Aunque Thompson no estuvo entre los célebres “Maryland 400”, combatió en varias batallas en Nueva York en 1776 antes de que el ejército se trasladara a Pennsylvania. Según los archivos estatales, participó en acciones en Harlem Heights, White Plains y Fort Washington. El alistamiento de Thompson terminó y, a comienzos de 1777, ya estaba de regreso en su casa del condado de St. Mary’s.

Pero incluso después de todo lo que había visto en Nueva York, el joven agricultor volvió al servicio en julio de 1777 con el 2.º Regimiento de Maryland.

En agosto, estaba combatiendo nuevamente contra los británicos, esta vez en Staten Island. Fue tomado prisionero y retenido a bordo de uno de los muchos barcos prisión anclados alrededor de Long Island, según cuentan los archivos.

Barcos prisión

Milford dijo que el encarcelamiento en los llamados “barcos prisión” podía equivaler a una sentencia de muerte debido a la falta de alimentos y agua, y a las enfermedades.

Los oficiales eran liberados regularmente en intercambios de prisioneros, y los soldados rasos podían ser rescatados si sus familias tenían suficiente dinero. La solución de Thompson fue desertar de la causa patriota y aceptar luchar por los británicos, pero se trataba de una estratagema.

Una vez liberado del barco prisión, simplemente regresó a Maryland, según los archivos. En el camino, dijo a oficiales estadounidenses que tenía la intención de reincorporarse a la causa, y ellos le indicaron a qué unidad debía presentarse.

Sin embargo, esa unidad fue desplegada antes de que Thompson pudiera alcanzarla. Entonces fue acusado de deserción por las autoridades estadounidenses, pero su antiguo oficial al mando de la 5.ª Compañía Independiente respondió por él.

Sin dudarlo

El capitán John Allen Thomas, protestante, testificó sobre el servicio ejemplar de Thompson en 1776, sus posteriores esfuerzos por regresar al servicio activo y su astuta fuga de los británicos.

Thomas dijo que, si cualquier otro oficial hubiera pedido que Thompson se uniera a su unidad, “él lo habría hecho sin dudarlo”.

Los archivos no conservan registro de cómo se resolvió el caso, pero otros datos muestran que Thompson prosperó.

Llegó a ser agricultor en su propia parcela de 150 acres y disfrutó de un éxito considerable durante las décadas siguientes.