PROSPECT HEIGHTS – El ejército estadounidense tiene problemas para reclutar jóvenes y el problema se agravará aún más a menos que se haga algo – y pronto – dicen dos capellanes católicos.
El padre Mark Bristol y el padre Donelson Thevenin son capellanes en la Marina estadounidense -el padre Bristol en una base en España y el padre Thevenin a bordo del portaaviones USS Nimitz- y ambos expresaron su preocupación por el futuro.
“Estamos asistiendo a una crisis. No estamos captando a los jóvenes y eso es un problema”, dijo el padre Thevenin. “Es cierto que nuestras ramas militares se enfrentan a algunos retos”, coincidió el padre Bristol.
Ni siquiera la capellanía es inmune. La Marina sólo cuenta con 43 capellanes católicos en sus filas, según el padre Bristol. En 2013, había 52. Sólo hay 223 capellanes católicos en todo el ejército, añadió. Hace 20 años, había más de 400.
Pero ambos sacerdotes también dijeron que confían en que el ejército pueda invertir la tendencia a la baja.
Al Ejército le fue peor entre las ramas militares, ya que incumplió su objetivo de reclutamiento para el año fiscal 2022 en un 25%, según el Departamento de Defensa de EE UU. El año fiscal 2022 comenzó el 1 de octubre de 2021 y terminó el 30 de septiembre de 2022.
A las otras ramas no les fue mucho mejor. La Guardia Costera se quedó un 20% por debajo de su objetivo de reclutamiento. Y aunque la Fuerza Aérea, la Marina y el Cuerpo de Marines cumplieron técnicamente sus objetivos para el año fiscal 2022, los oficiales dijeron al Comité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes en una audiencia celebrada el 19 de abril que no esperan cumplir sus objetivos para el año fiscal 2023, que terminó el 30 de septiembre.
Para el año fiscal 2022, el Ejército de EE.UU. registró aproximadamente 45.000 nuevos reclutas; la Armada incorporó 33.442; los Marines vieron 28.608 recién llegados; la Fuerza Aérea dio la bienvenida a 26.177, y la Guardia Costera tuvo aproximadamente 2.800.
Según usafacts.org, actualmente hay 1,3 millones de personas sirviendo en el ejército estadounidense, un 39% menos que en 1987.
Se han citado varias razones para la reciente tendencia a la baja.
Entre ellas: un mercado laboral ajustado que permite a los jóvenes elegir su trabajo (dejando al ejército como una opción menos válida), los cierres de COVID-19 que impidieron las visitas de reclutamiento militar a institutos y campus universitarios, y un estilo de vida sedentario que dificulta a los jóvenes cumplir los requisitos físicos del ejército.
El padre Thevenin ve otros factores en juego. “Durante el COVID, el Departamento de Defensa tenía un requisito de vacunación. Pero había gente que no deseaba vacunarse. Hay jóvenes a los que les habría encantado estar en el ejército, pero cuando se enteraron de que tenían que vacunarse, dijeron que no”, explicó.
La política militar de tolerancia cero con las drogas es otro factor, dijo el padre Thevenin. “En nuestra sociedad, tenemos un problema de drogas”, dijo. “También hay problemas de salud mental. El ejército es muy estresante. Y algunos no pueden soportar el estrés”.
El padre Bristol señaló también otro factor. Apuntó que, estadísticamente, menos del 1% de la población del país sirve actualmente en el ejército. Y eso puede llevar a una disminución autoperpetuada de reclutas, explicó. “Lo que falta hoy en día es que la mayoría de la gente no conoce personalmente a alguien que haya servido en el ejército. Es difícil que la gente se relacione”, dijo.
Sin embargo, hay soluciones, según ambos capellanes.
“Podemos darle la vuelta a esto”, dijo el padre Bristol. “Necesitamos una exposición positiva para que no sea un misterio para la gente. La gente piensa: ‘Ser militar da miedo. No creo que pudiera hacerlo’. Tenemos que hacer saber a la gente que puede hacerlo”.
El padre Thevenin, que fue comisionado por la Marina estadounidense en 2001, fue ordenado sacerdote en la diócesis de Brooklyn en 2005. Fue liberado de la diócesis por el obispo emérito Nicholas DiMarzio en 2012 para convertirse en sacerdote de la arquidiócesis de los Servicios Militares de EE.UU., con sede en Washington D.C. Fue ascendido al rango de teniente comandante en 2021.
Cuando el padre Mark Bristol fue ordenado sacerdote de la diócesis de Brooklyn en 2016, ya había servido 14 años en la Marina, tras alistarse en 2002. Se convirtió en capellán en 2019.
El padre Thevenin sostuvo que el ejército necesita echar un buen y largo vistazo a sus políticas de reclutamiento. “Ahora mismo, ¿dónde se ve a los militares excepto durante las catástrofes naturales? Tienen que ser una presencia física. Deberían estar allí en cada graduación de instituto y universidad”, dijo.
Si los jóvenes están expuestos a los militares, “y si ven el uniforme, querrán alistarse”, predijo el padre Thevenin. “Los jóvenes sí quieren una estructura en sus vidas”.