PROSPECT HEIGHTS – Si alguien camina hacia la parte posterior de la División 10, Fila 9, del Cementerio Mount St. Mary en Flushing, notará una singular lápida con el logo de las Grandes Ligas de Béisbol, y debajo la frase: “Primero entre la vanguardia de latinoamericanos que cambiaron para siempre las Grandes Ligas de Béisbol”.

La lápida pertenece a Luis Castro, quien, a pesar de jugar sólo un año en las mayores a principios del siglo XX, cambió para siempre la trayectoria de la liga como su primer jugador nacido en Latinoamérica. Hoy en día, alrededor del 30% de los jugadores de las Grandes Ligas son latinoamericanos.

Castro nació en Colombia el 25 de noviembre de 1876 y llegó a Estados Unidos, concretamente a Nueva York, en octubre de 1885, cuando tenía 8 años. Castro estudió en el Manhattan College y jugó al béisbol, pero lo abandonó para dedicarse a este deporte en varios clubes semiprofesionales.

En 1902, cuando Castro tenía 25 años, fue fichado por los Philadelphia Athletics como jugador utilitario, pero acabó convirtiéndose en su segunda base titular cuando Nap Lajoie, miembro del Salón de la Fama, se fue a jugar a la nueva Liga Americana por más dinero.

Lajoie, sin embargo, perdió contra los Athletics en una batalla judicial por su traslado, y regresó al equipo al año siguiente como segunda base, poniendo fin a la carrera de Castro.

John Thorn, historiador oficial de las Grandes Ligas de Béisbol, y la senadora del estado de Nueva York Jessica Ramos, que lideró los esfuerzos para que se rehiciera la lápida de la tumba de Luis Castro, asisten a la ceremonia de dedicación de la nueva lápida en julio de 2021.

Sin embargo, en ese año con Castro en la segunda base, los Athletics ganaron el banderín. En 42 partidos, el promedio de bateo de Castro fue de 245. Tuvo 35 hits, incluidos ocho dobles, un triple y un jonrón. Según el Baseball Almanac. En el campo, cometió 17 errores: 14 en la segunda base, dos en el jardín central y uno en el campocorto.

Más allá de sus estadísticas en el campo, una biografía de Castro escrita por la Society for American Baseball Research (SABR) lo describe como “una de las mayores personalidades del juego” por su “encanto, genialidad e ingenio”.

“Pocos salían de su compañía sin una sonrisa en la cara”, se lee en la biografía.

Después de dejar los Athletics, Castro pasó por varios clubes semiprofesionales durante varios años. En 1906, Castro consiguió un trabajo como enterrador en Birmingham, Alabama, y empezaron a circular rumores de que estaba retirado.

Al año siguiente, volvió al diamante para un club de Atlanta, en el que jugó las dos temporadas siguientes, trabajando todavía como enterrador y funerario en invierno, según la biografía.

Para la temporada de 1909, Castro aceptó un puesto como mánager, y luego fue pasando de un equipo a otro en el Sur como jugador mánager hasta 1914. A continuación, se dedicó a algunos negocios y en 1930 volvió a vivir en Queens, según SABR.

Castro está enterrado en el cementerio Mount St. Mary de Flushing. El cementerio es uno de los cementerios católicos de la diócesis de Brooklyn. (Foto: John Osborn)

Castro murió el 24 de septiembre de 1941, a la edad de 64 años. Durante décadas después de su muerte, la tumba estuvo sin marcar en Mount St. Mary. Luego, en 2019, la recién elegida senadora del estado de Nueva York, Jessica Ramos -colombiana ella misma-, habiendo descubierto previamente la historia de Castro, se puso en contacto con MLB sobre su tumba, y su legado como el primer jugador nacido en Latinoamérica de la liga.

La MLB puso a Ramos en contacto con SABR, que confirmó que Castro fue el primer jugador de la MLB nacido en Latinoamérica. A continuación, SABR, a través de su 19th Century Baseball Grave Marker Project, y en colaboración con MLB, consiguió que se rehiciera su lápida. En ella figuran el nombre completo de Castro, su fecha de nacimiento y de defunción, el logotipo de la MLB, el de SABR, una cruz y la frase antes mencionada que lo conmemora como el primer jugador latino de la liga.

Ramos dijo recientemente a Nuestra Voz que era realmente importante honrar a Castro porque es una inspiración para las generaciones más jóvenes de colombianos de que pueden forjar sus propios caminos.

“Eso fue muy importante para mí, para celebrar nuestra herencia como colombianos americanos y, con suerte, inspirar a las generaciones más jóvenes a ser pioneros en iniciativas e industrias, y que el cielo es el límite para nosotros también”, dijo Ramos.

MLB y SABR declinaron hacer comentarios para este artículo.

La lápida remodelada se inauguró en julio de 2021. En una ceremonia en el cementerio, Ramos habló sobre la vida y el legado de Castro. Dijo que en la ceremonia fue muy emotivo ver a la comunidad unirse para honrar a Castro.

“Había tenido esta historia tan presente durante tanto tiempo, y se la contaba a la gente cuando hablaba con ellos, pero no creo que comprendieran realmente su importancia”, dijo Ramos. “Y ahora creo que con el marcador y más gente conociendo su historia, poco a poco, la gente reconocerá sus contribuciones”.