PARK SLOPE – Son héroes anónimos de la diócesis de Brooklyn, que trabajan en silencio lejos de los focos. Y así es como les gusta.

Los hermanos religiosos son conocidos sobre todo por fundar colegios como el Xaverian High School y enseñar a generaciones de estudiantes. Pero también prestan otros servicios, como asistencia social y sanitaria, y alimentan a los hambrientos en comedores sociales.

El Hermano Thomas Barton, OSF, un franciscano que profesó sus votos hace 57 años y ha desempeñado numerosos cargos a lo largo de las décadas, entre ellos la dirección de Community Help in Park Slope (CHiPS), una despensa de alimentos y comedor de beneficencia. 

“Nos gusta pasar desapercibidos”, afirma.

“A menudo pienso en los hermanos como los niños olvidados, porque las hermanas y los sacerdotes reciben tanta atención”, dijo la hermana Maryann Seton Lopiccolo, delegada episcopal para los religiosos de la diócesis, ”pero los hermanos son una presencia constante. Siempre que surge la necesidad, responden a ella”, añadió.

Actualmente hay 73 religiosos en la diócesis, la mitad que hace una década. Hay una razón para la disminución de las filas: los hermanos envejecen y pocos jóvenes los reemplazan.

Sin embargo, los que quedan hacen su trabajo con alegría, agradecidos por la oportunidad de servir a Dios.

“Ha sido una vida muy buena para mí”, dice el Hermano Mike Sheerin, FMS, que ha sido miembro de los Hermanos Maristas durante 29 años y trabaja como ministro del campus en la Universidad de St. John.

El Hermano Mike enseñó en el Instituto Cristo Rey durante unos años y luego en el Instituto Arzobispo Molloy durante 17 años antes de trabajar como director de vocaciones de los Hermanos Maristas durante 14 años. Eso le llevó a los campus universitarios, donde disfrutaba hablando a los alumnos sobre la misión marista. 

A continuación, satisfizo su deseo de trabajar a nivel parroquial sirviendo como ministro de la juventud en la iglesia de Santa Bárbara en Bushwick.

Al repasar sus casi tres décadas de servicio, hay un recuerdo que sobresale. Fue una breve conversación con un estudiante de la Universidad de St. John cuando abandonaba la escuela en 2007 para realizar un trabajo vocacional. Finalmente regresó a St. John.

Ese día de 2007, caminaba por el campus cuando oyó a una joven gritar su nombre. No la reconoció. 

“Ella me dijo: ‘Sólo quiero que sepas que nunca te necesité. Nunca fui a los programas que dirigías. Pero me gustaba saber que estabas aquí si te necesitaba’. Se me llenaron los ojos de lágrimas cuando me dijo eso”, recuerda el Hermano Mike. “Qué momento de la gracia de Dios fue ese para mí”.

El ministerio del Hermano Thomas se ha dividido entre la educación y el trabajo social. “Siempre me interesaron los discapacitados. En mi familia había varios veteranos discapacitados de la Segunda Guerra Mundial y Corea con trastorno de estrés postraumático, así que estudié educación especial en la Universidad de Columbia”, explica.

Enseñó en el instituto regional Cristo Rey de Middle Village y más tarde fue administrador del programa de educación especial de la diócesis.

A principios de los años 70, vivía en el convento de la iglesia de San Francisco Javier, en Park Slope, y se involucró en un nuevo proyecto. “Era realmente un barrio extraordinariamente difícil, y la parroquia era excelente”, recuerda. “Y de ahí surgió el comedor social CHiPS”.

También ha ayudado a personas necesitadas de otras maneras. Fue trabajador social en dos hospitales de Nueva Jersey durante 15 años -asistiendo a pacientes con VIH/sida-, al tiempo que impartía programas de educación sobre el VIH/sida en el correccional del condado de Hudson.

“Vi mucho más de lo que quería. Era una época anterior a la existencia de medicamentos para ayudar a los enfermos de SIDA”, recuerda.

El Hermano Thomas habló con Nuestra Voz mientras se preparaba para partir hacia Italia, para dirigir una peregrinación a Roma y Sicilia. “Es otro de los trabajos con los que disfruto”, dijo. “En las peregrinaciones, viajo con hermanas y frailes de todo el mundo”.

El Hermano David Carroll, FSC, hizo sus votos con los Hermanos de La Salle hace más de 60 años y ha disfrutado cada minuto. “Gran parte de mi vida, irónicamente, ha estado centrada en Brooklyn, aunque he viajado por todo el mundo. En mi pasaporte oficial figuran 56 países”, afirma.

Recién salido del instituto Bishop Loughlin, decidió hacerse hermano de La Salle. “Y eso me llevó a la Universidad Católica de Washington, D.C., donde me licencié en Física”, recuerda.

Recibió una beca del gobierno, que utilizó para estudiar un máster en la Universidad de Brown.

El Hermano David ha dedicado gran parte de su vida a la enseñanza de la ciencia, la tecnología y la religión. Enseñó religión, cálculo e informática en el instituto diocesano Mater Christi de Astoria de 1964 a 1972.

Su experiencia en informática le llevó a otra oportunidad: asesor de procesamiento de datos para la diócesis. 

“La diócesis quería vincular los ordenadores y el sistema telefónico porque en aquella época sabían que el sistema telefónico, en lugar de ser de disco giratorio, iba a ser sustituido por botones. Era el periodo 1965-1968. Fui asesor de la diócesis en un proyecto de televisión interactiva”, recuerda.

El Hermano David acabó trabajando para la archidiócesis de Nueva York como director de su centro de sistemas de datos. A principios de los ochenta, el cardenal Terence Cooke le nombró director de investigación del Centro de Estudios y Paz Papa Juan Pablo II. 

“Y eso me llevó a todas las partes del mundo y cambió completamente mi vida, porque en vez de ser un chico de barrio, ahora estaba en todos los países del mundo que se te ocurran”, dijo.

También pasó varios años trabajando para la Catholic Near East Welfare Association, llegando a ser asistente del secretario general.

El Hermano David está ahora jubilado, pero afirma que su amor por el aprendizaje y la educación sigue siendo fuerte. Y en todo lo que hacía, tenía presente su objetivo central como Hermano de La Salle: ayudar a la gente.