BRENTWOOD, NY – La hermana Eileen McCann, CSJ, es una abogada de inmigración jubilada, pero estos días está trabajando más duro que en años. Está utilizando su experiencia y familiaridad con las complejidades del sistema de inmigración estadounidense para ayudar a los inmigrantes con solicitudes de asilo que les permitan permanecer en el país y trabajar.
La hermana Eileen trabaja como asesora jurídica voluntaria para una oficina de inmigración de Long Island, un programa gestionado por su comunidad religiosa, las Hermanas de San José de Brentwood, que tiene su sede en el campus de las hermanas en Long Island.
“Los inmigrantes siempre han formado parte de nuestro ministerio. Ahora, lo estamos intensificando un poco”, dijo la hermana Eileen, que se refiere a los inmigrantes como “nuestros amigos inmigrantes”.
La oficina, que se puso en marcha en 2022, ayuda a unas 1.000 personas al año, según la hermana Janet Kinney, CSJ, la directora, que dijo que cuenta con 115 voluntarios, entre abogados e intérpretes. Los traductores son necesarios porque la gran mayoría de los clientes no hablan inglés, explicó.
La mayoría de los clientes proceden de Centroamérica y llegan a través de la frontera entre EE.UU. y México, pero también proceden de países asolados por conflictos como Haití y Pakistán.
“Huyen para salvar sus vidas. Es desgarrador. Vienen aquí y aceptan cualquier trabajo que puedan conseguir. Hay personas que eran dentistas, abogados y propietarios de negocios en el antiguo país, y ahora están fregando el inodoro de alguien”, dijo la hermana Eileen.
La oficina ayuda a los solicitantes con peticiones de asilo, visados y aplicaciones para la ciudadanía. “Una vez que aceptamos un caso, tenemos todo un equipo que ayuda a cada persona”, dijo la hermana Janet.
La oficina de inmigración de Long Island es uno de los dos principales programas que las Hermanas de San José de Brentwood llevan a cabo para ayudar a los recién llegados a Estados Unidos.
El otro es el Programa de Reasentamiento de Refugiados, que comenzó en 2021 y aloja y encuentra trabajo a personas que han obtenido el estatus oficial de refugiado del gobierno estadounidense, lo que significa que han huido de países devastados por la guerra como Ucrania y Afganistán y el gobierno les permite quedarse durante un tiempo.
Los refugiados se alojan en apartamentos situados justo en el campus de Brentwood. Según la hermana Annelle Fitzpatrick, CSJ, directora del programa, actualmente hay 44 personas viviendo en el campus en el marco del Programa de Reasentamiento de Refugiados.
Una de estos refugiados alojados por las hermanas es la ucraniana Viktoria, que vive aquí sin pagar alquiler con su marido Oleh y su hija Anastasiia, de 10 años. Habían vivido un tiempo en Kiev, la capital, y estaban en Nikopol, una ciudad del sur de Ucrania, cuando Rusia invadió su país.
Huyeron de Ucrania el año pasado. “Ahora mismo es muy peligroso en Ucrania”, dijo Viktoria, y añadió que está agradecida por la hospitalidad de las hermanas. “Nos hacen sentir como si fuéramos su familia”.
Las hermanas incluso ayudaron a Viktoria, que era peluquera licenciada en Ucrania, a obtener una licencia de peluquería del estado de Nueva York para que pudiera ganar algo de dinero cortando el cabello y peinando aquí.
No sólo eso, sino que las hermanas también fueron más allá. Crearon “Joseph’s Hair Salon” e hicieron que Viktoria les cortara y peinara el pelo a ellas y a los laicos que trabajan en el campus para que, cuando Viktoria solicitara su licencia de peluquera, pudiera decir honestamente que tenía experiencia aquí como estilista. “Fue una gran, gran ayuda”, dijo.
Aunque Viktoria está contenta de estar a salvo y lejos de los bombardeos, echa de menos a su familia y se preocupa constantemente por ellos. “Quiero volver a casa. Pero es demasiado peligroso, así que nos quedamos aquí”, explicó.
Sin embargo, los recuerdos de su hogar están a su alrededor, especialmente cuando enciende las noticias de la televisión.
La hermana Tesa Fitzgerald, superiora de las Hermanas de San José de Brentwood, dijo que a veces se estremece cuando piensa en lo que Viktoria dejó atrás.
“Recuerdo que estaba viendo la televisión con ella y las noticias mostraban una ciudad de Ucrania en la que acababan de bombardear un edificio.”
Ella me dijo: ‘Reconozco ese edificio. Sé dónde está’. Tenía el corazón en la boca cuando dijo eso”, recordó la hermana Tesa.
Las Hermanas de San José de Brentwood dijeron que fue la serendipia la que llevó a la creación tanto de la oficina de inmigración de Long Island como del programa de reasentamiento de refugiados.
La hermana Janet recordó que ella y otras hermanas se limitaban a realizar sus tareas cotidianas en las comunidades de Long Island cuando empezaron a encontrarse con inmigrantes en las calles. “Decidimos que debíamos hacer algo para ayudarles”, dijo.
Y así nació la Oficina de inmigración de Long Island.
La hermana Annelle enseñaba sociología en la Universidad de St. John en 2021 y había llegado a conocer a miembros de la comunidad musulmana a través de su trabajo de sociología.
Cuando el ejército estadounidense abandonó Afganistán en 2021, “supimos que queríamos hacer algo por los afganos, especialmente por las mujeres, que huyeron cuando los talibanes tomaron el poder”, recuerda.
Para la hermana Tesa, los programas encajan perfectamente con la misión de las hermanas, que es hacer la obra de Dios y ayudar a la gente. “Es un reflejo concreto de lo que somos y de lo que hacemos”, dijo.
Las hermanas agradecerían donativos para los dos programas.
Paula Katinas