TIMES SQUARE – Los ajedrecistas que se enfrentan a Mariangel Vargas, de 12 años, en las competiciones semanales que se celebran en una iglesia de Midtown nunca adivinarían que ella no sabía nada del juego hasta hace poco más de un año.

Pero la joven inmigrante colombiana no cogió un peón hasta que llegó a Nueva York con su familia huyendo de la violencia de las bandas en mayo de 2022.

Ahora lo hace todos los días durante horas y, con el apoyo de la organización sin ánimo de lucro The Gift of Chess, ya ha conseguido el séptimo puesto en su división en el campeonato anual de niñas del Estado de Nueva York.

Después de llegar a la frontera entre Estados Unidos y México con poco más que la ropa que llevaban puesta, Mariangel y su familia fueron trasladadas en autobús a Nueva York y acabaron en un refugio de Times Square. La inscribieron en la escuela primaria 11 y la iniciaron en un club de ajedrez, que pronto se convirtió en su pasión.

Hasta la fecha, ha participado en 55 torneos y está entre las 50 mejores chicas de su edad en Estados Unidos. Su clasificación en la Federación de Ajedrez de Estados Unidos es superior a 1250.

“Me siento nerviosa y, al mismo tiempo, cuando juegas, te sientes muy concentrada en la partida”, afirma Mariangel.

Todas las semanas, camina unas manzanas desde la escuela hasta la iglesia luterana de Saint Luke, donde The Gift of Chess ha alquilado un espacio para que los ajedrecistas practiquen. El fundador de The Gift of Chess, Russell Makofsky, conoció a Mariangel cuando visitó la P.S. 11 para distribuir folletos sobre las reuniones semanales de la organización.

“Lo que más me llamó la atención en un principio fue su entusiasmo y su voluntad de aprovechar una oportunidad. Abrimos la puerta del club de ajedrez y ¿quién apareció? Ella y su familia”, dijo Makofsky a Nuestra Voz.

The Gift of Chess es una organización benéfica con sede en Nueva York que utiliza el ajedrez como “herramienta de bajo coste y reconocimiento universal para ampliar las oportunidades en todas partes”, según Makofsky.

Con el objetivo de crear una generación de personas con espíritu crítico, la organización se ha comprometido a donar un millón de tableros de ajedrez en todo el mundo para 2030.

El padre de Mariangel, Francisco, se siente “muy orgulloso” de ver crecer a su hija en perseverancia y talento con el ajedrez. Además, cree que su éxito representa cómo “son los inmigrantes latinoamericanos en este país, donde venimos a hacer cosas buenas y no malas.”

“Ella ha participado en todo y se ha involucrado en todo, y nosotros como padres estamos orgullosos de ella, de verla crecer poco a poco, porque eso es hermoso”, dijo.

Para la familia Vargas no fue tarea fácil llegar a Nueva York, más después de ver amenazada su vida en su país natal, sintieron que no tenían otra opción que partir.

Francisco y Alexandra dirigían una fundación para impedir que la gente se uniera a los grupos violentos que proliferan en algunas partes de Colombia, pero en represalia, unos pandilleros atacaron a Alexandra, y en un momento dado le apuntaron con pistolas en la cabeza.

Me tiraron, me golpearon, sacaron sus armas y me las pusieron en la cabeza. Empezaron a contarme toda mi historia, cuántos hijos tenía, a qué hora salíamos a trabajar”, relató. “Dije, por el amor de Dios, ¿por qué sabe tanto de mí?”.

Tras ese angustioso incidente, ella y su marido decidieron volar a México y luego caminaron más de seis horas hasta la frontera de Texas. Por el camino, fueron descubiertos por la Patrulla Fronteriza y llevados a un campamento fronterizo. Tras un tiempo allí, los funcionarios de Texas se ofrecieron a llevarlos en autobús a Nueva York.

La pareja admitió que cuando se vieron separados de sus dos hijos mayores -sin información sobre su ubicación o seguridad durante 10 días- su fe en Dios se puso a prueba.

Pero su fe en la Virgen María y en la guía de Dios les ayudó a perseverar. Transmitieron esa fe a Mariangel, que reza antes de cada una de sus partidas de ajedrez.

“Siempre digo lo siguiente: En la vida nos ponen obstáculos, pero de la mano del Señor siempre lo pasamos, no importa qué tan fuerte sea el obstáculo, qué tan alto, qué tan duro, qué tan espinoso sea ese camino, el Señor siempre nos va a ayudar”, dijo Francisco Vargas.

Mariangel busca competir en el Campeonato Nacional KCF All-Girls en Chicago el 28 de abril, y su transporte al torneo será patrocinado por una generosa pareja. Más allá de eso, tiene un objetivo claro para su carrera ajedrecística:

“Quiero ser una gran maestra estudiando mucho, haciendo mucha táctica, [estudiando] libros, yendo a todos los torneos y ganando”, dijo.