PROSPECT HEIGHTS – El 29 de octubre de 1853, Harriet Thompson tomó la pluma sobre el papel, escribió una carta al Papa e inició una lucha por la igualdad de los negros en la Iglesia católica.
Thompson, una mujer negra que vivía en el Bajo Manhattan, estaba descontenta con el trato que ella y sus compatriotas afroamericanos recibían no sólo de la sociedad sino también de la Iglesia. Así que llevó sus preocupaciones al líder: escribió una carta al Papa Pío IX.
En su misiva de ocho páginas, Thompson imploraba al pontífice que “proveyera a la salvación de la raza negra de Estados Unidos, que se está extraviando por la negligencia de quienes tienen que cuidar de las almas”.
Según muchos historiadores, la carta de Thompson marcó el inicio del Movimiento Católico Negro en Estados Unidos, que se extendió hasta bien entrado el siglo XX.
En su carta, Thompson no se contuvo. Acusó a muchos sacerdotes y obispos de ser inmigrantes procedentes de países donde había pocos negros, por lo que simplemente desconocían cómo atender a su pueblo.
“Por lo tanto, es un gran error decir que la Iglesia vela con igual cuidado por todas las razas y colores, pues ¿cómo puede decirse que enseñan a todas las naciones cuando no dejan que la raza negra se mezcle con la blanca?”, escribió.
Cuando Thompson escribió su carta, las iglesias y escuelas católicas aún estaban segregadas.
John Slattery, director del Centro Carl G. Grefenstette para la Ética en la Ciencia, la Tecnología y el Derecho de la Universidad de Duquesne, dijo que lo sorprendente de la carta es la época en que vivió Thompson.
“Fue antes de la Guerra Civil. Había esclavitud en gran parte del país. Que una mujer negra de aquella época sintiera que podía hablar libre y francamente es bastante notable. Imagínese tener el descaro de escribir al Papa”, dijo.
Slattery, que estudia cómo se entrecruzan la ciencia, el derecho y la raza, encontró fascinante la carta cuando supo de ella por primera vez.
“Históricamente, la carta es significativa, no porque Harriet Thompson desempeñe un papel importante en la política negra de Estados Unidos. No hay constancia de que ocupara cargos de liderazgo. Así que la importancia de la carta no es que ella reuniera a un grupo de católicos negros. Sino que es una representación de la voz de una comunidad y de un grupo de personas que, en cierto modo, están siendo oprimidas desde múltiples lados”, explicó.
A Slattery le impresionó la franqueza de Thompson. “Pensé que su voz era realmente interesante y representa lo que algunas personas han llamado ‘El giro hacia Roma’ para los católicos negros estadounidenses; que no estaban encontrando ninguna ayuda en el territorio continental de Estados Unidos”, por lo que pidieron al Vaticano que interviniera, dijo.
El Papa Pío IX nunca respondió a la carta, aunque se considera lo suficientemente histórica como para que se conserve en los archivos vaticanos, junto con una nota escrita en italiano, en la que se indica que la carta había sido transmitida al Santo Padre. “Remitida al Santo Padre”, rezaba la nota.
La carta de Thompson permanece en el Vaticano, donde se guarda en los archivos de la Congregación de la Propagación de la Fe.
Hace décadas, estudiosos de la Universidad de Notre Dame viajaron a Roma, examinaron la carta y le sacaron fotos, que guardaron en microfilm.
A pesar de que su carta tiene tal valor histórico que está guardada en el Vaticano, no se sabe mucho de Harriet Thompson. “Como que desaparece después de esa carta”, dijo Slattery, que ha buscado en los censos cualquier registro de ella y no ha encontrado nada. Y no se tiene constancia de que existan fotografías de ella.
En cierto modo, eso no es sorprendente, dijo Slattery. “A los pocos años de que ella escribiera esa carta, el país se sumiría en el caos debido a la Guerra Civil”, explicó, y añadió que los registros podrían haberse perdido.